In den 1940er Jahren führte eine experimentelle Zusammenarbeit zwischen Musikern und Filmemachern zu Filmkurzfilmen, die als Soundies bekannt sind. Diese Filme zeigten im Allgemeinen Jazz- oder Pop-Interpreten, die beliebte Melodien des Tages sangen, höchstwahrscheinlich in einem Studio oder Nachtclub. Während sich heute nur noch wenige an Soundies erinnern, haben sie den Weg für zukünftige musikalische Visualisierungen, die als Musikvideos bekannt sind, geebnet.
Musikvideos begannen in erster Linie als Werbefilme, die von der Werbeabteilung eines Musiklabels oder dem Managementteam eines Künstlers erstellt wurden. Als Studioauftritte für Gruppen wie die Beatles praktisch unmöglich wurden, schickte ihr Label oft diese Werbebänder an deren Stelle. Frühe Videos waren nicht immer kreativ, aber sie zeigten den Künstler, der eine kommende Single aus einem unveröffentlichten Album oder eine Live-Performance eines aktuellen Hits aufführte.
Allerdings hatte nicht jeder Musikkünstler aus den 1960er oder 1970er Jahren eine Sammlung von Werbefilmen oder aufgezeichneten Auftritten. Sehr erfolgreiche Solokünstler wie Rod Stewart und Elton John hatten eine Reihe von Werbemusikvideos, aber viele andere Gruppen verließen sich auf Videoaufnahmen im Fernsehen oder Dokumentarfilmer, um ihrer Fangemeinde solches Material zur Verfügung zu stellen. Die Idee, tatsächlich stilisierte Videos zu produzieren, war in den 1970er Jahren weitgehend fremd.
1981 debütierte ein neuer Kabelsender namens MTV, kurz für „Music Television“, und wählte als ersten Song ein Musikvideo von The Buggles, „Video Killed the Radio Star“, aus. Da es so wenige professionelle Videos gab, verließen sich MTV-Moderatoren stark auf Werbevideos, die von einer Handvoll Labels bereitgestellt wurden.
Als die Nachfrage nach professionellen Videos zunahm, begannen eine Reihe aufstrebender Filmemacher mit bekannten Bands zusammenzuarbeiten, um künstlerische visuelle Interpretationen ihrer Songs zu kreieren. Anstatt die Tracks einfach in einer standardmäßigen linearen Abfolge zu spielen, könnten Bands alle möglichen Bilder und visuellen Effekte integrieren, um ihre Musik zu verbessern. Regisseure könnten auch eine Reihe experimenteller Filmtechniken anwenden, die außerhalb von Werbespots oder Kurzfilmen selten zu sehen sind.
Musikvideos sollen die Essenz einer Audio-Performance einfangen und visuell interpretieren. Einige Videos, insbesondere diejenigen, die in den 1980er Jahren entstanden, folgen einem relativ linearen Weg und kombinieren inszenierte Aufnahmen der Band in der Performance mit einer Nebenhandlung, die auf den Texten des Songs basiert. Andere verwenden die Bandmitglieder als Schauspieler in einem Kurzfilm oder lassen die Band ganz aus dem Video. Animation ist auch ein beliebtes visuelles Mittel in Videos.
Was einst als Wegwerfelement mit geringem kommerziellen Wert galt, ist heute ein anerkanntes eigenes Filmgenre. Mainstream-Regisseure wie Spike Jonze begannen ihre Karriere mit der Produktion hochkarätiger Videos, und viele der Schnitt- und visuellen Effekte, die heute in vielen Filmen und Werbespots verwendet werden, lassen sich auf experimentelle Musikvideos zurückführen.
Obwohl sowohl MTV als auch sein Konkurrent VH1 das Videogenre weitgehend für andere Arten von Programmen aufgegeben haben, produzieren viele Bands immer noch hochmoderne Videos, um ihre Arbeit zu bewerben und ikonische Bilder für ihre Fans zu schaffen. Tatsächlich halten viele Fans moderner Musik die visuelle Wirkung des Videos eines Songs für genauso wichtig wie das Lied selbst.