Der Controlled Substances Act wurde 1970 verabschiedet, um der US-amerikanischen Drug Enforcement Administration (DEA) bei der Durchsetzung von Drogen zu helfen, die bei unsachgemäßem Gebrauch ein Risiko für die Gesellschaft darstellen könnten. Nach der CSA ist eine kontrollierte Substanz jede Droge mit Missbrauchspotenzial; Drogen, die kein Suchtrisiko darstellen, werden nicht von der CSA reguliert, obwohl sie von anderen Behörden geregelt werden. Der CSA war einer der frühen Bausteine im „Krieg gegen die Drogen“, da er einer Strafverfolgungsbehörde spezifische Befugnisse in Bezug auf Drogenmissbrauch einräumte.
Gemäß der CSA fällt eine kontrollierte Substanz in einen von fünf Schemata, je nachdem, wie süchtig sie ist. Drogen werden auch in fünf Klassen eingeteilt: Betäubungsmittel, Beruhigungsmittel, Stimulanzien, anabole Steroide und Halluzinogene werden alle unter der CSA reguliert. Die DEA überwacht auch das Wachstum, den Verkauf und die Verwendung von Cannabis sativa oder Marihuana. Wenn ein neues Medikament auf den Markt kommt, wird im Rahmen der Prüfung auch sein Suchtpotenzial ermittelt, damit es gegebenenfalls unter die CSA eingestuft und reguliert werden kann. Ein Arzneimittel, das als kontrollierte Substanz gelistet ist, muss in einer klinischen Umgebung mit Vorsicht behandelt werden und erfordert in der Regel eine Verschreibung für die Anwendung außerhalb einer Klinik.
Der Zeitplan, in den eine kontrollierte Substanz fällt, hängt davon ab, wie süchtig sie ist. Drogen der Liste I sind definiert als Drogen, die nach Feststellung der DEA keinen gültigen medizinischen Nutzen haben und zusätzlich ein hohes Suchtpotenzial aufweisen. Beispiele sind Heroin, Lysergsäurediethylamid (LSD) und viele andere Halluzinogene. Ein Schema II-Medikament ist ein Medikament mit einem hohen Suchtpotenzial, das jedoch eine gültige medizinische Verwendung hat, wie z. B. einige Opiate, Methadon, Morphin und Amphetamin. Eine nach Zeitplan III kontrollierte Substanz hat ein geringes bis mäßiges Potenzial für Drogensucht, und diese Kategorie umfasst kombinierte Betäubungsmittel wie Tylenol-Codein zusammen mit Steroiden. Medikamente der Liste IV haben ein viel geringeres Suchtpotenzial im Vergleich zu den anderen Medikamenten und umfassen Benzodiazepine und leichte Betäubungsmittel. Am unteren Ende der Skala hat eine nach Schema V kontrollierte Substanz das geringste Suchtpotenzial.
Die Betäubungsmittelklasse der kontrollierten Substanzen umfasst in erster Linie Opiate. Diese Medikamente werden zur therapeutischen Schmerzlinderung eingesetzt, viele haben aber auch ein hohes Suchtpotential. Bei den meisten handelt es sich aufgrund des Suchtrisikos um Medikamente der Schema II oder III, die von der Regierung stark reguliert werden. Die nächste Klasse, Beruhigungsmittel, wird verwendet, um Verspannungen abzubauen, Schlafprobleme anzugehen und eine Sedierung bereitzustellen. Beruhigungsmittel können äußerst gesundheitsgefährdend sein, da viele auch Auswirkungen auf das zentrale Nervensystem haben. Barbiturate und Benzodiazepine gelten beide als Beruhigungsmittel.
Stimulanzien werden therapeutisch für eine Reihe von Zwecken verwendet, einschließlich Gewichtsverlust, Aufmerksamkeitsdefizitstörungen und zur Behandlung von Narkolepsie. Amphetamine und andere ähnliche Drogen gelten in dieser Klasse als kontrollierte Substanz: Benutzer können einen Zustand der Euphorie erleben, der stark süchtig macht. Anabole Steroide gelten aufgrund des hohen Missbrauchspotenzials auch als kontrollierte Substanz. Dieser Drogenmissbrauch nimmt in den Vereinigten Staaten zu, insbesondere unter Jugendlichen. Während Steroide einen medizinischen Wert haben, werden sie von Sportlern aller Leistungs- und Wettkampfstufen auch stark als Leistungsverstärker missbraucht.
Die letzte Klasse kontrollierter Substanzen, Halluzinogene, umfasst Medikamente, die das Potenzial haben, den Geist zu verändern. Halluzinogene lösen einen euphorischen Zustand aus, der oft von visuellen, auditiven und taktilen Halluzinationen begleitet wird. Die meisten dieser Medikamente werden unter Liste I zusammengefasst, da sie keine gültige medizinische Verwendung haben, obwohl Ketamin für die Verwendung bei Tieren und in Notsituationen für den Menschen zugelassen ist. Andere Halluzinogene sind Säure, giftige Pilze und Ecstasy.