Nachhaltige Ressourcen sind solche Ressourcen, die in einer Rate aufgefüllt werden, die gleich oder höher ist als die Verbrauchsrate. Dies kann entweder durch natürliche Prozesse oder durch von Menschenhand geschaffene Methoden erfolgen, die oft von einer staatlichen Stelle vorgeschrieben oder zumindest gefördert werden. Sie kann auch als Ressource angesehen werden, deren Nutzung ihre Vorräte nicht erschöpft, wie dies bei der Windenergie der Fall ist.
Erneuerbare und nachhaltige Ressourcen sind nicht dasselbe. Im Gegensatz zu einer erneuerbaren Ressource muss eine nachhaltige Ressource nicht schnell wieder aufgefüllt werden, solange sie langsam verbraucht wird. Wenn beispielsweise der Ölverbrauch auf ein Niveau sinkt, das die Weltversorgung nicht belastet, würde es als nachhaltig angesehen, obwohl es im Allgemeinen nicht als erneuerbare Ressource gilt. Solche Ressourcen können ein Produkt des Verbrauchs, der Wiederauffüllung oder eine Kombination aus beidem sein.
Bei der Suche nach alternativen Energiequellen sind nachhaltige Quellen zu einem sehr wichtigen Studiengebiet geworden. Die weltweit bevorzugten Energiequellen basieren derzeit alle auf fossilen Brennstoffen: Öl, Kohle und Erdgas. Diese Ressourcen werden in der Regel nicht sehr schnell wieder aufgeladen und gelten daher als nicht nachhaltig. Wenn diese erschöpft sind, wird es Hunderttausende von Jahren dauern, bis die Vorräte wieder aufgebaut sind, wenn sie sich überhaupt wieder aufbauen.
Nachhaltige Ressourcen gelten neben der Energieversorgung auch für viele andere Facetten des menschlichen Lebens. Die Lebensmittelproduktion kann beispielsweise nachhaltig oder nicht nachhaltig sein. Ein Beispiel für dieses Konzept ist die Fischerei. Die National Oceanic and Atmospheric Administration der Vereinigten Staaten berichtet, dass von den 187 kommerziell wertvollen Fischarten, die sie verfolgt, mehr als 40 über einen Punkt der Nachhaltigkeit hinaus gefischt wurden. Mit der richtigen Politik kann sich die Fischerei jedoch selbst erhalten.
Dasselbe kann für andere Probleme wie Abholzung und Entwaldung gelten. Bäume können im Laufe der Zeit wieder aufgefüllt werden, aber um dies sicherzustellen, müssen Richtlinien bezüglich Ernte und Neupflanzung eingeführt werden. Ohne diese Maßnahmen ist es möglich, dass die Entwaldung schnell so weit eskaliert, dass Holz und andere Waldprodukte nicht mehr nachhaltig sind.
Verbraucher können auch dazu beitragen, Praktiken zu fördern, die auf nachhaltige Ressourcen angewiesen sind, indem sie sich über die von ihnen gekauften Produkte informieren. Während die meisten keine Wahl haben, woher ihre Energie kommt, können sie Entscheidungen hinsichtlich der Lebensmittel, die sie essen, der Möbel, die sie kaufen, und vielleicht sogar der Art des Kraftstoffs treffen, mit dem ihre Fahrzeuge betrieben werden. Beispielsweise fördert die Wahl von Ethanol, das aus Mais, Zucker oder anderen landwirtschaftlichen Produkten gewonnen wird, die Nutzung nachwachsender Rohstoffe.