Grenzkosten sind der Begriff aus der Wirtschaftswissenschaft, der sich auf den Anstieg der Gesamtproduktionskosten bezieht, der sich aus der Herstellung einer zusätzlichen Einheit des Artikels ergibt. Null Grenzkosten beschreiben eine Situation, in der eine zusätzliche Einheit ohne Erhöhung der Gesamtproduktionskosten hergestellt werden kann. Die Herstellung einer anderen Einheit eines Gutes kann Null-Grenzkosten verursachen, wenn dieses Gut nicht-rivalisierend ist, was bedeutet, dass eine Person das Gut konsumieren kann, ohne die Fähigkeit anderer zu verringern, es gleichzeitig zu konsumieren.
Grenzkosten sind nicht dasselbe wie die durchschnittlichen Kosten einer Einheit, da Faktoren wie Fixkosten und Größenvorteile bedeuten, dass sich die Grenzkosten jeder zusätzlichen Einheit ändern können, wenn sich die Gesamtmenge ändert. Zum Beispiel erfordert die Herstellung einer Metall-Sodadose in einer Fabrik nur wenige Cents an Metall. Wenn also eine Dosenfabrik bereits in Betrieb ist und nicht ständig mit maximaler Kapazität läuft, sind die Grenzkosten einer zusätzlichen Dose sehr gering. Die Grenzkosten der ersten Dose der Fabrik waren jedoch enorm, denn die Erhöhung der Anzahl der produzierten Dosen von null auf eins erforderte hohe Fixkosten, die bezahlt werden mussten, um eine Dosenproduktion zu ermöglichen. Die anfänglichen Fixkosten waren die Kosten für den Bau der Fabrik, zusammen mit anderen Ausgaben, wie den Kosten für die Suche und Einstellung von genügend Arbeitern, um die Maschinen der Fabrik in Betrieb zu nehmen und in Betrieb zu nehmen.
Zu sagen, dass eine zusätzliche Einheit einer Ware zu Null-Grenzkosten produziert werden kann, ist also nicht dasselbe wie zu sagen, dass die Ware im Allgemeinen kostenlos produziert werden kann. Die meisten nicht-rivalisierenden Güter haben auch Fixkosten, die bezahlt werden müssen, bevor sie überhaupt produziert werden können, auch wenn danach keine zusätzlichen Kosten anfallen. Waren, bei denen zusätzliche Einheiten zu Null-Grenzkosten produziert werden können, sind keine Dinge, die die Person, die sie konsumiert, physisch in Besitz nimmt, weil sie dadurch rivalisierend werden würde. Stattdessen handelt es sich in der Regel um Güter wie Erfahrungen, Dienstleistungen oder Ereignisse.
In vielen Fällen können Waren nur bis zu einer bestimmten Kapazität zu Null-Grenzkosten produziert werden. Wenn beispielsweise ein Film in einem Kino gezeigt wird, sind die Grenzkosten für das Kino, wenn eine weitere Person den Film ansieht, null, solange der Film nicht ausverkauft ist, da die Kosten für jeden Film dem Kino entstehen Die tatsächliche Laufzeit des Films wird nicht von der Anzahl der Zuschauer im Kino beeinflusst. Die Grenzkosten für die Erhöhung der Anzahl der Personen, die den Film sehen können, bleiben bei Null, bis das Kino voll ausgelastet ist will es auch sehen. Dies erhöht die Grenzkosten des nächsten verkauften Tickets über Null, da eine Erhöhung der Anzahl der Personen, die den Film sehen können, jetzt vom Theater zusätzliche Vorführungen des Films oder eine Erhöhung der Anzahl der Sitzplätze im Theater erfordern würde. Sobald die Kapazität auf diese Weise erhöht wurde, gehen die Grenzkosten weiterer Einheiten auf Null zurück, bis alle Kapazitäten wieder gefüllt sind.
Der Begriff „Null-Grenzkosten“ wird im Allgemeinen verwendet, um sich auf Fälle zu beziehen, in denen die Grenzkosten für die Herstellung des Gutes tatsächlich nicht ganz Null sind, aber so nahe daran liegen, dass Einheiten des Gutes oft so behandelt werden können, als ob sie es wären. Wenn beispielsweise in einem Personenzug noch Sitzplätze offen sind, erhöht das Hinzufügen von Passagieren zu diesen Sitzplätzen den Kraftstoffverbrauch des Zuges, um sein Ziel zu erreichen, sehr leicht, da ihre Anwesenheit mehr Masse bedeutet, die die Lokomotive bewegen muss. Die Masse einer zusätzlichen Person ist jedoch im Vergleich zu der des Zuges so gering, dass diese Kosten so gering sind, dass sie irrelevant sind. Waren, die über das Internet verkauft und vertrieben werden können, wie Computersoftware oder elektronische Bücher, benötigen immer noch Bandbreite und Strom für jede Kopie, aber die Grenzkosten jeder einzelnen Kopie sind vernachlässigbar.