Grenzkosten sind die Kosten, die anfallen, um eine weitere Einheit eines Gutes herzustellen. Wenn ein Unternehmen beispielsweise 101 statt 100 Dinge herstellt, sind die Herstellungskosten des 101. Artikels die Grenzkosten. Diese Kosten können erheblich variieren und sind eines der Dinge, die bei der Entscheidung, was und wie viel davon produziert werden soll, ausgewogen sind. Viele Unternehmen streben ein Gleichgewicht zwischen Kosten und Nutzen an, obwohl es Fälle geben kann, in denen höhere Kosten oder geringerer Nutzen angesichts der verfügbaren Informationen als akzeptabel angesehen werden.
Man könnte meinen, dass die Kosten für die Herstellung eines weiteren Artikels unverändert bleiben, aber das ist nicht der Fall. Die Grenzkosten neigen dazu, einer Kurve zu folgen. Bei der Produktion einer begrenzten Stückzahl ist sie in der Regel hoch, während die Produktion in größeren Stückzahlen zu einer Kostensenkung führt. Entscheidungen über die Produktion zu treffen bedeutet, den Sweet Spot zu finden, an dem die Grenzkosten mit dem Nutzen übereinstimmen.
Eine Möglichkeit, darüber nachzudenken, ist, sich eine Baufirma vorzustellen, die Häuser baut. Wenn es fünf Häuser pro Jahr baut, werden die Grenzkosten für den Bau eines sechsten Hauses hoch sein, während die Kosten für den Bau eines elften Hauses sinken können, wenn es 10 Häuser baut, da das Unternehmen niedrigere Preise für Rohstoffe aushandeln kann und ein effizientes Bausystem. Steigt die Zahl jedoch auf 11, summieren sich die Verwaltungskosten und treiben die Kosten wieder in die Höhe, wenn das Unternehmen ein 15. Haus baut.
Die Rohkosten der Produktion sind ein Teil dieser Kosten, die Dinge wie Materialien, Energie, die zur Herstellung des Artikels benötigt wird, die Fabrik, in der der Artikel hergestellt wird, usw. umfassen. Andere Faktoren, die zu diesen Kosten beitragen, sind beispielsweise Verwaltungskosten und die Beschränkungen von Technologie und Ressourcen. Die Grenzkosten eines Unternehmens können steigen, wenn es beginnt, diese Grenzen zu überschreiten. Ebenso können externe Effekte wie die Umweltauswirkungen des Produkts als Teil der Grenzkosten berechnet werden.
Es gibt einige Fälle, in denen die Grenzkosten im Interesse verbesserter Leistungen recht hoch werden dürfen. Die Schadstoffkontrolle ist ein klassisches Beispiel. Die Kosten für grundlegende Maßnahmen sind im Allgemeinen gering und werden als akzeptabel angesehen. Da diese Maßnahmen ausgeschöpft sind und die Menschen härter arbeiten müssen, um die Umweltverschmutzung zu kontrollieren, beginnen die Kosten zu steigen. Dies ist wirtschaftlich nicht effizient, wird aber als vertretbarer Aufwand erachtet, um die Umweltbelastung gering zu halten, damit Mensch und Umwelt gesünder bleiben.