Nurdles sind der Rohstoff für fast jedes Plastikprodukt auf der Erde, von den Tasten einer Tastatur bis zum Saftkrug im Kühlschrank. Sie werden manchmal als Vorproduktions-Kunststoffpellets bezeichnet, was auf die Tatsache verweist, dass es sich um ein Rohmaterial oder „Kunststoffharz-Pellets“ handelt. Wie diese alternativen Namen andeuten, handelt es sich um winzige Plastikkügelchen, die eingeschmolzen und in neue Formen gebracht werden können.
Es wird geschätzt, dass jedes Jahr über 250 Milliarden Pfund (113 Milliarden Kilogramm) Nurdles hergestellt und weltweit versendet werden. Sie werden in der Regel per Tankwagen verschifft, wobei jeder Tankwagen bis zum Rand mit den Pellets beladen wird. Der Vorteil des Einsatzes von Tankern besteht darin, dass sie leicht auf Containerschiffe verladen werden können, so dass sie leicht über den Ozean transportiert und auf Züge und Transportwagen für den Binnentransit abgesetzt werden können.
Um Nurdles zu verwenden, führen die Hersteller die Kunststoffpellets in Trichter ein, die sie einschmelzen, sodass der Hersteller Kunststoffprodukte herstellen kann. Sie können geschmolzen und in Formen gespritzt, maschinell extrudiert oder in Spezialpressen gepresst werden, die unter anderem für die Herstellung bestimmter Produkte ausgelegt sind. Nurdles gibt es in einer Vielzahl von Typen, die es Herstellern ermöglichen, eine Reihe von Produkten herzustellen, und sie können durchsichtig oder gefärbt sein, sodass Hersteller ihre eigenen Kunststoffe einfärben oder vorgemischte Farben für ihre Produkte verwenden können.
Studien zur Meeresverschmutzung deuten darauf hin, dass Nurdles einer der Hauptbestandteile von Meeresmüll sein können. Sie werden jährlich in so großen Mengen hergestellt, dass es fast unvermeidlich ist, dass bei jedem Schritt etwas verschüttet wird. Während sie auslaufen, arbeiten sie sich in Wasserstraßen vor und erreichen schließlich den Ozean, wo sie verheerende Schäden anrichten können. Die Pellets können schädliche Chemikalien enthalten, die Meeresorganismen schaden, sie können kleine Tiere ersticken und scheinen in der Lage zu sein, als Schwämme zu wirken, um Schadstoffe zu konzentrieren, die in die Meeresumwelt gelangen.
Es ist unmöglich zu schätzen, wie viele Nurdles derzeit in den Weltmeeren schwimmen, aber Strandsäuberungsgruppen und Forscher sammeln sie routinemäßig eimerweise von Stränden und Gebieten wie dem Great Pacific Garbage Patch, was darauf hindeutet, dass es sich um ein endemisches Problem handeln könnte. Da Kunststoffe Tausende von Jahren brauchen, um abgebaut zu werden, könnten Nurdles möglicherweise Generationen überdauern, was viele Menschen dazu veranlasst, eine strengere Kontrolle der Pellets zu fördern, um sicherzustellen, dass weniger von ihnen in die Welt gelangen.