Eine undurchlässige Oberfläche ist eine Oberfläche, die von Wasser nicht durchdrungen werden kann. Ein klassisches Beispiel für eine undurchlässige Oberfläche ist Pflaster, das zum Bau von Straßen und Parkplätzen auf der ganzen Welt verwendet wird. Auch Dacheindeckungen und andere Baustoffe sind klassisch dicht. Die routinemäßige Nutzung von Land durch den Menschen kann auch undurchlässige Oberflächen schaffen; zum Beispiel können Feldwege einen stark verdichteten Boden entwickeln, der effektiv undurchdringlich ist, und eine Misswirtschaft von Ackerland kann auch zu verdichteten Bodenbedingungen führen.
Undurchlässige Oberflächen sind eng mit dem Menschen verbunden, wobei der Prozentsatz der undurchlässigen Oberfläche, ausgedrückt als Prozentsatz der gesamten Landmasse, in stärker besiedelten Gebieten wie Städten dramatisch ansteigt. In einer ländlichen Gemeinde kann die Abdeckung unter 10 % liegen, während sie in einigen Städten bis zu 90 % erreichen kann. Das Wachstum undurchlässiger Oberflächen ist aus einer Reihe von Gründen ein wichtiges Umweltproblem.
Unter normalen Bedingungen wird das Wasser bei Regen vom Boden aufgenommen. Aus dem Boden sickert es langsam in die Grundwasservorräte, lädt sie wieder auf und taucht in umliegenden Flüssen, Seen und Bächen wieder auf. Während der Boden anschwellen und feucht werden kann, sind Überschwemmungen relativ selten, da die natürliche Umgebung darauf ausgelegt ist, selbst bei schweren Stürmen Wasser aufzunehmen. Eine undurchlässige Oberfläche lässt jedoch keine Flüssigkeit in den Boden gelangen, was bedeutet, dass sie auf der Erdoberfläche verbleibt, was eine Reihe von Problemen verursacht.
Eines der häufigsten Probleme im Zusammenhang mit einer undurchlässigen Oberfläche ist Überschwemmung. Wenn das Wasser nirgendwo hin, kann der Wasserstand selbst nach einem kleinen Sturm radikal ansteigen. Undurchlässige Oberflächen hemmen auch die Grundwasserneubildung, erzeugen viel verschmutzten Abfluss und verringern die Durchlüftung des Bodens. Darüber hinaus sammeln sie Wärme, wodurch die Umgebung viel heißer wird, und sie hemmen das Wachstum von Bäumen und Pflanzen, was zur Wärmeentwicklung beiträgt, indem sie Schatten eliminieren und gleichzeitig die Luftqualität reduzieren, da Bäume und Pflanzen normalerweise wie riesige Wäscher wirken, um zu ziehen Unreinheiten aus der Luft.
Die Bedingungen, die mit undurchlässigen Materialien verbunden sind, werden oft mit denen in einer Wüste verglichen. Viele Umweltbehörden haben sich für Änderungen in der Baupolitik eingesetzt, um dieses Problem anzugehen. So können beispielsweise durchlässige und halbdurchlässige Beläge verwendet werden, um den Rückfluss von Wasser in die Erde zu ermöglichen, oder Hochwasser kann in Tanks gesammelt und kontrolliert redispergiert werden. Solche Maßnahmen würden der Umwelt zugutekommen und die Gemeinden durch die Verringerung von Überschwemmungen sicherer machen.