Paranüsse sind technisch gesehen Samen, keine Nüsse, aber ihre braunen nussähnlichen Hüllen haben die meisten Menschen dazu veranlasst, sie Nüsse zu nennen. Sie werden von einem südamerikanischen Baum produziert, der dazu neigt, in unberührten Regenwäldern zu wachsen, und sie sind in vielen lateinamerikanischen Ländern sowie im Rest der Welt eine äußerst beliebte Nahrungsquelle. Die Nüsse haben einen reichhaltigen, cremigen Geschmack, der sich gut für eine Vielzahl von Gerichten eignet und auch alleine lecker ist.
Der Baum, von dem Paranüsse stammen, wird von den meisten Botanikern als Bertholletia excelsa bezeichnet. Unter guten Wachstumsbedingungen kann der Baum eine Höhe von 150 Metern erreichen und spielt eine bedeutende Rolle in der Ökologie des Regenwaldes. Die Bäume haben typischerweise gerade, glatte Stämme, die sich zu einem verzweigten Baldachin öffnen, und sie lassen ihre Blätter während der Trockenzeit fallen. Viele Tiere interagieren mit Brazil-Bäumen, einschließlich der Agouti, einer Art südamerikanischer Nagetiere, die die Samen frisst und andere für den späteren Verzehr versteckt. Die versteckten Nüsse entwickeln sich manchmal zu eigenen Bäumen und setzen den Kreislauf fort.
Die Bäume veranschaulichen hervorragend das komplexe Netz der gegenseitigen Abhängigkeiten, das den Regenwald charakterisiert. Wenn sie blühen, produzieren die Bäume komplexe, gewundene Blüten, die von den meisten Bestäubern nicht durchdrungen werden können. Eine Bienenart mag die Blüten, aber sie kommt nur in Anwesenheit einer bestimmten Orchidee vor. Daher werden Paranüsse nur in Regenwaldgebieten produziert, die diese Orchidee haben. Der Baum wiederum verlässt sich auf Tiere wie den Agouti, um sich selbst zu säen.
In der Natur entwickeln sich die Nüsse in einer großen Kapsel, die stark an eine Kokosnuss erinnert. Aufgeschnitten zeigt die Kapsel eine Reihe von dreiseitigen Nüssen. Die Nüsse haben extrem harte Schalen, aber wenn sie erfolgreich geknackt werden können, ergeben sie protein- und fettreiche Samen. Diese Nüsse gelten als vollwertiges Protein, was sie zu einer hervorragenden Ergänzung der vegetarischen Ernährung macht. Leider können die Nüsse aufgrund ihres hohen Fettgehalts leicht ranzig werden und sollten kühl und trocken gelagert und schnell verzehrt werden.
Paranüsse werden nicht nur als Nüsse vermarktet, sondern auch zu Öl gepresst. Das Öl ist reichhaltig, cremig und sehr aromatisch. Es kann in Kochprojekten verwendet werden und hat auch Anwendungen als Schmiermittel. Es kann manchmal schwierig sein, das Öl zu finden, aber die Nüsse selbst sind normalerweise in den meisten Märkten leicht erhältlich.