Purkinje-Zellen sind eine Art von Neuronen, die sich in der Kleinhirnrinde an der Basis des Gehirns befinden. Sie gehören zu den größten Neuronen und sind für den Großteil der elektrochemischen Signalübertragung im Kleinhirn verantwortlich. Diese Zellen haben ihren Namen von dem tschechischen Anatom Jan Evangelista Purkyne, der sie 1837 entdeckte.
Purkinje-Neuronen zeichnen sich durch eine ausgeklügelte Verzweigungsstruktur von Dendriten aus, den Fortsätzen, die elektrochemische Impulse von anderen Zellen erhalten. Sie sind dicht gestapelt innerhalb der Kleinhirnrinde, wo sie von zahlreichen parallelen Fasern geschnitten werden, die aus den Körnerzellen der Kleinhirnrinde stammen. Purkinje-Neuronen werden als hemmend eingestuft, da sie den Neurotransmitter GABA freisetzen, der an Rezeptoren bindet, die durch Hemmung oder Reduzierung der Feuerrate von Neuronen wirken. Sie senden hemmende Projektionen in dichte Neuronencluster im Zentrum des Kleinhirns, die tiefen Kleinhirnkerne genannt werden.
Die Purkinje-Zellen und das Kleinhirn sind für die Motorik des Körpers unerlässlich. Störungen, an denen die Purkinje-Zellen beteiligt sind, wirken sich normalerweise negativ auf die Bewegung des Patienten aus. Die Purkinje-Zellen können sowohl von genetischen als auch von erworbenen Störungen betroffen sein.
Genetische Störungen, die die Purkinje-Zellen betreffen, umfassen Kleinhirnhypoplasie, Autismus, Ataxia Teleangiektasie und Niemann-Pick-Krankheit Typ C. Bei der Kleinhirnhypoplasie wird der Patient mit einem unterentwickelten Kleinhirn geboren, entweder weil die Purkinje-Zellen sich nie vollständig entwickelt haben oder im Uterus degeneriert sind. Bei anderen genetischen Erkrankungen des Kleinhirns treten die Symptome möglicherweise erst einige Jahre nach der Geburt auf und können sich danach verschlimmern. Die Niemann-Pick-Krankheit Typ C führt manchmal innerhalb weniger Monate nach der Geburt zum Tod und manifestiert sich in anderen Fällen erst im Jugendalter. Alle Kleinhirnerkrankungen sind durch eine eingeschränkte motorische Funktion gekennzeichnet, wie z. B. eine abnorme Gangart, Krampfanfälle, unwillkürliche Augenbewegungen oder unkoordinierte Bewegungen der Gliedmaßen.
Die Purkinje-Neuronen können auch durch später im Leben auftretende Erkrankungen geschädigt werden, wie z. B. Autoimmunerkrankungen einschließlich des erworbenen Immunschwächesyndroms (AIDS) und neurodegenerative Erkrankungen, die nicht genetischer Natur sind. Sie werden auch durch toxische Elemente in der Umwelt geschädigt. Übermäßiger Konsum von Alkohol oder Lithium kann zu einer Degeneration des Kleinhirns führen. Ein Schlaganfall kann auch die Purkinje-Neuronen schädigen.
Es gibt keine Heilung für Störungen, die die Purkinje-Neuronen betreffen. Jede Behandlung ist daher unterstützend und symptomatisch. Bei Kindern, die mit Kleinhirnerkrankungen geboren wurden, können Logopädie, Ergotherapie und Physiotherapie hilfreich sein, um die motorischen Fähigkeiten des Kindes zu verbessern.