Das limbische System, benannt nach dem lateinischen Wort Limbus für Kante, ist der innerste Teil des Gehirns, der um die Kernventrikel gewickelt ist. Es ist mit Liquor cerebrospinalis und verschiedenen Klumpen weißer Substanz gefüllt, die für die Wahrnehmung keine große Rolle spielen.
Dieses System wird im populären dreieinigen Gehirnmodell als „altes Säugetiersystem“ oder „Säugetierhirn“ bezeichnet, das das Gehirn je nach Standort und Funktion in drei Teile aufteilt. Die anderen Teile sind das Reptiliengehirn oder der Hirnstamm und die Großhirnrinde oder der Neocortex. Diese sind für „niedrigeres“ bzw. „höheres“ Verhalten verantwortlich.
Es gibt keine allgemein anerkannte Liste von Strukturen, aus denen das limbische System besteht. Die Gehirnregionen sind: der limbische Kortex (bestehend aus Gyrus cinguli und Gyrsu parahippocampus), Formation Hippocampus (bestehend aus Gyrus dentatus, Hippocampus und Subikulärkomplex), Amygdala, Septumbereich und Hypothalamus. Diese sind im Allgemeinen für die Kontrolle von Emotionen verantwortlich. Darüber hinaus finden sich im limbischen System der Gyrus Unzucht, der Mammillarkörper, der Epithalamus, der Nucleus accumbens (das berühmte „Vergnügungszentrum“ des Gehirns), der vordere cinguläre Kortex und der Thalamus. Jeder spielt eine wichtige Rolle, damit die Dinge im Gehirn reibungslos ablaufen. Analoge Strukturen finden sich bei fast allen Säugetieren wie Hunden, Katzen und Mäusen, nicht jedoch bei Reptilien, die nur einen Hirnstamm besitzen.
Das limbische System ist die Heimat von Emotionen, Motivation, der Regulation von Erinnerungen, der Schnittstelle zwischen emotionalen Zuständen und Erinnerungen an physische Reize, physiologischen autonomen Regulatoren, Hormonen, „Kampf-oder-Flucht“-Reaktionen, sexueller Erregung, zirkadianen Rhythmen und einigen Entscheidungssystemen . Es ist das, was „überführt“ wird, wenn Menschen von harten Drogen abhängig werden. Da die Sucht im „unteren“, „vorbewussten“ Teil des Gehirns stattfindet, können wir ihre Auswirkungen nicht rational betrachten, und daher können Genesung und Rückfallvermeidung schwierig sein. Ratten, denen mit Elektroden verbundene Schalter gegeben wurden, die ihren Nucleus accumbens elektrisch stimulieren, werden den Schalter unter Ausschluss von allem anderen, einschließlich Nahrung oder Geschlechtsverkehr, weiterhin drücken.
Auf dem limbischen System befindet sich die Großhirnrinde, das „denkende Gehirn“. Der Thalamus fungiert als Bindeglied zwischen den beiden. Der Cortex entwickelte sich abhängig vom limbischen System, das vor ihm vorhanden war. Jede nützliche Anpassung im Neocortex musste „nett spielen“ und effizient zusammenwirken, um ihre eigene Retention durch die Verbesserung der Gesamtfitness des Organismus zu rechtfertigen. Die Zirbeldrüse, ein berühmter Teil des limbischen Systems im Epithalamus, ist ein seltenes Beispiel für ein verkümmertes Gehirnorgan, das in einem früheren Teil unserer Evolutionsgeschichte viel größer und differenzierter war.