Römische Ziffern sind ein Nummerierungssystem, das bis etwa 900 n. Chr. in ganz Europa weit verbreitet war, als arabische Ziffern die römischen Ziffern für die meisten Anwendungen verdrängten. Römische Ziffern sind immer noch auf formellen Dokumenten zu sehen, um das Datum zu markieren oder um einfache Ziffern zu wiederholen, wie sie beispielsweise in einer Gliederung verwendet werden. Aus mathematischen Gründen sind diese Zahlen jedoch längst verworfen, da sie im Vergleich zu arabischen Zahlen unhandlich und schwer zu handhaben sind.
Die Inspiration für römische Ziffern finden sich in attischen Ziffern, die in Griechenland ab dem 10. Jahrhundert v. Chr. verwendet wurden. Attische Ziffern verwendeten Symbole, um die Zahlen eins, fünf, 100, 1,000, 10,000 und 10 darzustellen. Die Symboldarstellungen stammen wahrscheinlich von Zählstäben, mit denen Waren beim Zählen markiert worden wären. Die Etrusker, die im heutigen Italien ansässig sind, haben das attische Zahlensystem aufgegriffen und für ihren eigenen Gebrauch angepasst, indem sie Symbole für eins, fünf, 50, 100 und XNUMX erstellten.
Die Römer änderten die Symbole für etruskische Ziffern und fügten einige hinzu. Im römischen Zahlensystem steht I für eins, V für fünf, X für 10, L für 50, C für 100, D für 500 und M für 1000. Ein Balken über einem Symbol multipliziert seinen Wert mit 1,000 . Alle Zahlen in römischer Zeit wären mit diesen Symbolen ausgeschrieben worden. 17 zum Beispiel wäre als XVII geschrieben worden. Wie zu sehen ist, erfordert dieses System, dass der Leser die Symbole addiert, um die dargestellte Zahl zu erkennen. Dies kann sehr zeitaufwändig sein, insbesondere bei großen Zahlen wie MMMDCXIII, die als 1,000+1,000+1,000+500+100+10+1+1+1 oder 3,613 gelesen werden.
Zahlen wie vier werden jedoch nicht konventionell in römischen Ziffern als IIII ausgeschrieben. Stattdessen wird ein System namens subtraktive Notation verwendet. Subtraktive Notation bedeutet, dass, wenn ein Symbol mit niedrigerem Wert vor einem Symbol mit höherem Wert platziert wird, das kleinere Symbol vom größeren abgezogen werden sollte. Daher bedeutet IV vier, genau wie MCMLXXXIV 1984 bedeutet. Bei Verwendung der subtraktiven Notation werden nur Vielfache von 10 verwendet, sodass VC für 95 falsch und XCV richtig wäre. Es wird auch als unangemessen angesehen, Größenordnungen zu überspringen, wenn die subtraktive Notation verwendet wird, was bedeutet, dass XM nicht verwendet würde, um 990 darzustellen, sondern CM verwendet werden könnte, um 900 anzuzeigen.