Saprophyten sind lebende Organismen, die sich von toter organischer Substanz ernähren. Sie gelten in der Bodenbiologie als äußerst wichtig, da sie tote und zerfallende organische Stoffe in einfache Stoffe zerlegen, die von Pflanzen aufgenommen und recycelt werden können. Der Begriff wird normalerweise verwendet, um sich auf saprophytische Pilze oder Bakterien zu beziehen.
In der strengen botanischen Definition ist der Begriff „Saprophyt“ eine Fehlbezeichnung. „Phyte“ bedeutet eine Pflanze und Bakterien und Pilze werden nicht als Pflanzen klassifiziert. Einige höhere Pflanzen wie bestimmte Arten von Orchideen und eine Familie von Blütenpflanzen, die Monotropen genannt werden, wurden einst in diese Kategorie aufgenommen, da sie keine Photosynthese verwenden, um Nährstoffe herzustellen. Daher wurde angenommen, dass sie Nährstoffe aus totem organischem Material extrahierten. Inzwischen ist bekannt, dass diese Pflanzenarten eigentlich Parasiten sind, die ihre Nahrung durch das Wachstum auf lebenden Pilzen beziehen. Als solche sind keine echten saprophytischen Pflanzen bekannt.
Saprophyten zeichnen sich durch die Verwendung eines besonderen Verdauungsmechanismus aus, der als extrazelluläre Verdauung bezeichnet wird. Dieser Prozess beinhaltet die Sekretion von Verdauungsstoffen in die Umgebung, wo sie organisches Material in einfache Substanzen zersetzen. Die resultierenden Nährstoffe werden dann direkt durch die Membranen der Zellen des Organismus aufgenommen und verstoffwechselt.
In der saprophytischen Ernährung werden hauptsächlich Proteine, Fette und Stärken abgebaut. Proteine werden in Aminosäuren verdaut. Fette werden in Glycerin und Fettsäuren zerlegt. Stärken werden zu Einfachzuckern verdaut. Alle entstehenden Stoffe haben dann eine so kleine Molekülgröße, dass sie durch die Zellmembranen transportiert werden können.
Für ein optimales Wachstum der gängigen Saprophytenarten sind geeignete Bedingungen erforderlich. Es muss ausreichend Wasser im Boden oder in der Umgebung vorhanden sein. Normalerweise muss Sauerstoff vorhanden sein, da der Großteil unter anaeroben Bedingungen nicht wachsen kann. Der Säuregehalt des Bodens oder der Umgebung muss normalerweise neutral oder leicht sauer sein, da die meisten dieser Organismen unter alkalischen Bedingungen nicht gedeihen.
Zu den häufigsten gehören bestimmte saprophytische Pilzarten, wie die der Familien Rhizopus und Mucor. Diese Pilze haben typischerweise ein ausgedehntes Netzwerk von Hyphen, ähnlich winzigen Wurzeln, die durch den Boden oder durch Totholz oder andere organische Stoffe wachsen. Sie wachsen in einem Netzwerk namens Myzel. Dadurch kann der Pilz gründlich in die lokale organische Substanz eindringen, in der die Hyphen Verdauungsenzyme absondern und die resultierenden Nährstoffe aufnehmen.