Schwefelemissionen sind Gase, die von Kraftwerken, Fabriken und Kraftfahrzeugen in die Atmosphäre freigesetzt werden. Der Hauptbestandteil dieser Emissionen ist die Chemikalie Schwefeldioxid, eine farblose, nicht brennbare Verbindung, die in verschiedenen industriellen Verfahren verwendet wird, aber auch natürlich von Vulkanen produziert wird. Es ist extrem reizend für den Menschen, egal ob in gasförmiger oder flüssiger Form.
Schwefeldioxid wird bei der Weinherstellung häufig als Insektizid, Konservierungsmittel und als antimikrobielles Desinfektionsmittel verwendet. Es wird auch als Konservierungsmittel für Trockenfrüchte, Kältemittel, Reduktions- oder Bleichmittel, Laborlösungsmittel und bei der Herstellung von Schwefelsäure verwendet. Da Schwefeldioxid in großen Mengen giftig ist, sollte es immer von einem Fachmann wie einem Arzt, Wissenschaftler oder Laboranten gehandhabt werden. Wenn ein Schüler angewiesen wird, es in einem Klassenzimmer zu verwenden, sollte ein Schüler beim Umgang mit dieser potenziell gefährlichen Substanz die Anweisungen seines Professors genau befolgen.
Bei der Verbrennung von Erdöl und Kohle entstehen Schwefelemissionen, da sie typischerweise Schwefelverbindungen enthalten. Da diese Verbindungen in der Atmosphäre oxidieren, können sie auch mit Wasser reagieren und sauren Regen erzeugen. Beide dieser chemischen Reaktionen geben Anlass zu gesundheitlichen Bedenken, da ihre Nebenprodukte als starke Schadstoffe gelten. Sie wurden mit Herzinfarkten, Asthma und vielen anderen Atemwegsproblemen in Verbindung gebracht. Der vorzeitige Tod wurde sogar auf Schwefelemissionen zurückgeführt.
Diese Emissionen haben starke Auswirkungen auf die Umwelt. Der dunkle Dunst über vielen Städten wird oft zum Teil durch Schwefelemissionen verursacht. Es ist bekannt, dass der saure Regen, der bei chemischen Reaktionen zwischen Schwefeldioxid und Wasser entsteht, verschiedene Ökosysteme, einschließlich Wälder und Ackerland, schädigt. Einige Experten warnen sogar davor, dass Schwefelemissionen eine größere Gefahr darstellen als Kohlenstoffemissionen.
Einige Wissenschaftler behaupten, dass in wenigen Wochen der größte Teil des Schwefels in der Atmosphäre durch einfaches Abschalten aller Kraftwerke im Wesentlichen eliminiert werden könnte. Da jedoch der Großteil der Emissionen aus der Verbrennung von Kohle zur Erzeugung von Strom für den menschlichen Gebrauch resultiert, ist diese Lösung schwieriger umzusetzen, als es den Anschein hat. Dennoch arbeiten Wissenschaftler in Zusammenarbeit mit Regierungen weltweit weiter daran, die Probleme zu lösen, die durch Schwefelemissionen entstehen. Einige vorgeschlagene Lösungen umfassen die Rauchgasentschwefelung oder die chemische Bindung von Schwefeldioxid in Kraftwerken, die Verwendung von Ferox als Kraftstoffzusatz zur Verringerung der Emissionen und die Entwicklung alternativer Energiequellen wie Solarenergie.