Der Begriff „Seeläuse“ bezieht sich auf zwei sehr unterschiedliche Gruppen von Meeresorganismen. Im ersten Sinne sind sie Parasiten, die Fische, insbesondere Lachs, befallen. Im zweiten Sinne sind sie eigentlich die Larvenform von Organismen wie Quallen und Seeanemonen. Beides ist für den Menschen aus ganz unterschiedlichen Gründen interessant.
Als Parasiten kommen Seeläuse weltweit vor, die Fische angreifen. Einige Fische kommen mit diesen an ihnen befestigten Ruderfußkrebsen gut zurecht, aber kleinere Fische sind anfällig. Bei einem ausreichend starken Parasitenbefall können die Läuse eine Infektion verursachen oder sogar den Wirtsorganismus abtöten. Sie sind ein besonders häufiges Problem bei Zuchtfischen, was dazu führt, dass einige Hersteller Spezialchemikalien im Wasser verwenden, um sie von ihren Fischen abzuschrecken. Fische, die aus Farmen entkommen, können auch eine Menge Parasiten tragen, die einheimische Fischarten infizieren.
Die für Schwimmer interessanten „Seeläuse“ sind die Larven von Meerestieren mit Nesselzellen, auch Nematozysten genannt, die dem Menschen Probleme bereiten, wenn sie Taucher, Schwimmer und Meeresbader anstreifen. Diese winzigen Organismen können einen gewaltigen Schlag ausüben, obwohl sie nur Babys sind, und sie können unangenehme Hautausschläge und Quaddeln zusammen mit einem Juckreiz und Brennen erzeugen. In Regionen, in denen diese jungen Meeresorganismen besonders häufig vorkommen, können die Badegäste in regelmäßigen Abständen durch Seeläuse gewarnt werden.
Für den Menschen sind Seeläuse in erster Linie lästig. Der Hautausschlag und die Quaddeln können mit einer milden Seifen- und Wasserwäsche oder einer Spülung mit Wasserstoffperoxid behandelt werden und eine anschließende Überwachung auf Anzeichen einer Infektion erfolgen. Manche Menschen verwenden auch gerne beruhigende Cremes oder Gele, um den Juckreiz und das Brennen zu lindern. Die meisten Menschen erholen sich ohne zusätzliche medizinische Behandlung von den Stichen.
Der beste Weg, um mit Seeläusen umzugehen, besteht darin, sie zu meiden, was leichter gesagt als getan ist. Sie sind mikroskopisch klein und ohne Mikroskop nicht zu erkennen, bis der charakteristische Hautausschlag auftritt. Öffentliche Strände werden häufig auf diese Gefahren hin überwacht, sodass Warnungen veröffentlicht werden können, die die Menschen darauf aufmerksam machen, dass sie möglicherweise aus dem Wasser bleiben möchten. Im Falle von Menschen, die heftige Reaktionen auf Quallenstiche erfahren haben, kann es eine gute Idee sein, im Frühjahr und Sommer, wenn die Anwesenheit dieser Organismen ihren Höhepunkt erreicht, ganz aus dem Wasser zu bleiben.