In vielen Steuersystemen auf der ganzen Welt dürfen Steuerzahler sowohl geschäftliche als auch persönliche steuerlich abzugsfähige Ausgaben zum Ausgleich der letztendlich geschuldeten Steuerbeträge geltend machen. In den Vereinigten Staaten beispielsweise sind abzugsfähige Betriebsausgaben in der Regel Ausgaben, die mit der Erzielung von Einkünften zusammenhängen. Zu den abzugsfähigen persönlichen Ausgaben gehören häufig ein vorab festgelegter Abzug für den Steuerzahler und alle Angehörigen, Arzt- und Ausbildungskosten sowie Steuern, Zinsen und Rentenbeiträge. Verluste und Geschenke können auch als steuerlich abzugsfähige Ausgaben betrachtet werden.
Betriebsausgaben werden häufig als steuerlich abzugsfähige Ausgaben angesehen, da viele Regierungen den Handel und das Wachstum des Unternehmenssektors fördern wollen. Vereinfacht gesagt gilt das alte Sprichwort „Man braucht Geld, um Geld zu verdienen“. Während abzugsfähige Ausgaben sicherlich für große Unternehmen gelten, können sie für kleine Unternehmen sowie für Heimbüros in den Vereinigten Staaten gelten. Gängige Beispiele für steuerlich absetzbare Ausgaben für ein Unternehmen können an Mitarbeiter gezahlte Löhne, Werbung, Kapitalverbesserungen und/oder Büromaterial sein. Oftmals kann ein Steuerzahler, der von zu Hause aus arbeitet, sogar einen Teil der Kosten für den Unterhalt des Hauses abziehen.
Persönliche steuerlich absetzbare Ausgaben beginnen in den Vereinigten Staaten wie in vielen anderen Rechtsordnungen mit einem festgelegten Betrag, den der Steuerzahler für sich selbst sowie für jeden unterhaltsberechtigten Angehörigen abziehen kann. In den Vereinigten Staaten ändert sich der persönliche Abzugsbetrag jährlich. Ein Steuerpflichtiger muss sich jedoch zwischen der Annahme des Standardabzugsbetrags oder der Aufschlüsselung von Abzügen entscheiden.
Entscheidet sich ein Steuerzahler, Abzüge in den Vereinigten Staaten aufzuschlüsseln, kann er oder sie einen erheblichen Teil seiner während des Steuerjahres entstandenen medizinischen Auslagen verwenden. Zinsen für ein Hypothekendarlehen können ebenfalls als steuerlich absetzbar angesehen werden, ebenso wie einige Ausgaben für die postsekundäre Ausbildung. Auch Beiträge zu vielen Altersvorsorgeplänen werden oft als steuerlich abzugsfähige Ausgaben betrachtet.
Wenn ein Steuerzahler einer Wohltätigkeitsorganisation Geld oder etwas anderes von Wert schenkt, kann dieses Geschenk sowohl für eine natürliche Person als auch für ein Unternehmen steuerlich abgesetzt werden. Verluste sind ein weiterer „Aufwand“, der sowohl für Unternehmen als auch für Einzelpersonen in den Vereinigten Staaten abzugsfähig sein kann. Im Sinne des Steuerabzugs ist ein Verlust der Begriff, der sich auf den Verlust von Geld aufgrund eines Diebstahls, einer Naturkatastrophe oder eines anderen Unfalls bezieht. Wird beispielsweise das Haus eines Steuerzahlers durch einen Tornado oder Hurrikan beschädigt, kann jeder Betrag, der nicht durch die Haftpflichtversicherung abgedeckt ist, steuerlich abgesetzt werden.