Unterernährung ist ein Zustand, bei dem der Körper einer Person nicht genügend Kalorien oder Nährstoffe erhält, um seine Funktionsfähigkeit aufrechtzuerhalten. Die Symptome einer Unterernährung können sehr unterschiedlich sein, umfassen jedoch Schwäche, eine schlechte Funktion des Immunsystems und die Unfähigkeit zu heilen. Eine Person kann lange Zeit an Unterernährung leiden, bevor die Anzeichen sichtbar werden, und es ist ein langsam wachsender Zustand, der sich über einen längeren Zeitraum entwickelt. In den frühen Stadien können die Symptome Reizbarkeit, Müdigkeit, langsames oder schlechtes Wachstum und Gewichtsverlust umfassen.
Einige Symptome treten seltener auf als andere. Seltenere Erkrankungen, die bei Menschen mit Unterernährung auftreten können, sind Knochenschmerzen, Muskelschwäche, Gelenkschmerzen und Nagelbruch. Auch Körperschwellungen, Blähungen im Bauch, Haarausfall oder Farbveränderungen, trockene oder schuppige Haut und allgemeiner Appetitlosigkeit können auftreten.
Schwere Unterernährung kann auch zu einem eingesunkenen Erscheinungsbild im Schläfenbereich des Kopfes führen. Symptome bei Erwachsenen können eine Neigung zur Infektion mit Krankheiten oder eine sehr langsame Heilung von Infektionen sein. Atemprobleme, Anämie, verminderte Muskelmasse, Verwirrtheit und chronischer Durchfall können ebenfalls auftreten.
Die Symptome einer Unterernährung bei Kindern können sich von den Erfahrungen unterscheiden, denen Erwachsene ausgesetzt sind. Unterernährte Kinder können aufhören zu wachsen. Sie können auch vorübergehende oder dauerhafte Entwicklungsverzögerungen aufgrund eines Mangels an essentiellen Nährstoffen und Fetten für das Gehirnwachstum erfahren. Unbehandelt kann der Mangel an Nährstoffen zum Tod führen.
Säuglinge, Kinder und ältere Erwachsene sind im Allgemeinen am stärksten gefährdet, unterernährt zu werden. Andere Menschen, die als gefährdet gelten, können Menschen sein, die Medikamente mit unterdrücktem Appetit einnehmen, Opfer von Essstörungen, Drogen- und Alkoholmissbrauch, schwangere Frauen und Familien mit niedrigem Einkommen.
Die Ursachen der Mangelernährung selbst können unterschiedlich sein. Menschen können unterernährt werden, wenn sie nicht die richtigen Mengen oder Arten von Lebensmitteln zu sich nehmen und dadurch nicht genügend Vitamine und Mineralstoffe erhalten. Bestimmte Gesundheitszustände wie Mukoviszidose und Krebs können ebenfalls dazu führen, dass sich dieser Zustand entwickelt, ebenso wie Verdauungsstörungen oder Krankheiten, die den Körper daran hindern, Nährstoffe aufzunehmen. Ein schlechter Gesundheitszustand, Blutungen, Durchfall und andere Faktoren können ebenfalls dazu beitragen.
Die Diagnose einer Mangelernährung wird in der Regel mit einem Bluttest abgeschlossen. Gewicht und Größe eines Patienten werden von einem Arzt analysiert, ebenso wie alle Medikamente, die eingenommen werden. Der Patient kann zu seinen Essgewohnheiten und seiner Ernährung befragt werden. Die Behandlung hängt vom Einzelfall des Patienten ab, obwohl ein Arzt eine Kalorienerhöhung, mehr Mahlzeiten pro Tag oder ein Nahrungsergänzungsmittel verschreiben kann.