Teersande, auch Ölsande genannt, sind ein natürlich vorkommendes Mineralbett, das tief in der Erde vorkommt. Sie bestehen aus Wasser, Sand, Ton und Bitumen und können zu Erdöl zum Betanken von Fahrzeugen, Maschinen und anderen Geräten verarbeitet werden. Während Bitumen in vielen verschiedenen Teilen der Welt zu finden sind, sind die Bitumen in Teersanden extrem schwer und dick. Der Name „Teersand“ leitet sich von ihrem Aussehen ab, obwohl Teer per Definition ein künstliches Produkt ist. Fast zwei Drittel der weltweiten Erdölressourcen liegen in Form von Teersanden vor.
Obwohl diese Sande auf der ganzen Welt zu finden sind, wird angenommen, dass Venezuela und Kanada die größten Vorräte der Welt haben. Die Athabasca Oil Sands in Alberta sind das größte Teersandbett der Welt und gehören auch zu den am stärksten ausgebeuteten. Aufgrund des großen Angebots Kanadas an diesem Material sind sie bei weitem der größte Lieferant von Öl und Erdölprodukten in die USA.
Traditionell werden bituminöse Materialien für den Bau und die Abdichtung verwendet. Sie wurden auf Werkzeugen alter Völker gefunden und wurden von den Ägyptern als Teil des Mumifizierungsprozesses ausgiebig verwendet. Tatsächlich leitet sich das Wort „Bitumen“ von einem alten arabischen Wort ab, das für diese dicken, klebrigen Materialien verwendet wird. Da die Ölvorräte der Welt Ende des 20. und Anfang des 21. Jahrhunderts schrumpfen, wenden sich viele Hersteller Teersanden als praktikablen Energieträger zu.
Erdöl wird typischerweise durch einen Bohrprozess geerntet. Ölquellen ziehen das flüssige Erdöl an die Oberfläche, wo es für verschiedene Zwecke raffiniert wird. Teersande werden im Tagebauverfahren gewonnen. Da die Bitumen mit dem Boden vermischt werden, muss das gesamte Gebräu extrahiert und getrennt werden, bevor es veredelt werden kann.
Die Nutzung sandbasierter Quellen für die Ölförderung hat zu großen Kontroversen mit Umwelt- und politischen Gruppen auf der ganzen Welt geführt. Bei der Gewinnung von Teersanden bleiben die schlammartigen Nebenprodukte dieser Gewinnung zurück, die riesige Landflächen bedecken. Das Trennen und Veredeln der Bitumen erfordert viel Energie und Wasser. Das Land ist praktisch unbewohnbar, nachdem Teersand aus dem Gebiet gesammelt wurde.
Neben der Zerstörung des Landes ist die Teersandproduktion mit einer Reihe weiterer Umweltprobleme verbunden, die weitreichende Auswirkungen auf die Erde haben können. Bei der Extraktion und Veredelung entstehen giftige Dämpfe. Diese Dämpfe können bei Menschen, Wildtieren und Pflanzen Krankheiten verursachen. Sie können auch zum Treibhauseffekt beitragen, der mit der globalen Erwärmung und dem Klimawandel verbunden ist.