Der Begriff Topo-Karte ist eine Abkürzung für die längere topografische Karte. Topo-Karten, auch als Höhenlinienkarten bekannt, sind Karten, die die Erdoberfläche in einer Reihe von Höhenlinien zeigen. Höhenlinien beziehen sich auf die Höhe eines bestimmten Punktes, und die Linien werden in einer Reihe von Intervallen gezeichnet, die Berghöhen, Meerestiefen und die Steilheit von Hängen zeigen. Topo-Karten geben normalerweise jeder gegebenen Karte eine Referenzoberfläche, und die Höhenlinien werden von diesem Punkt aus gezeichnet. In Hawaii wäre die Referenzfläche beispielsweise der Meeresspiegel, während es in Colorado je nach Größe der Karte ein niedriges Flusstal oder der tiefste Punkt des Staates sein könnte.
Höhenlinien auf Topo-Karten haben immer eine Linie gleicher Höhe, dh wenn eine Topo-Karte für einen bestimmten Hügel oder Berg gezeichnet wird, hat jede gegebene Höhe eine Höhenlinie, die dieser Höhe entspricht, und die Linie wird sich niemals selbst kreuzen. Höhen werden normalerweise auf Topo-Karten direkt am Rand der Höhenlinie gedruckt oder manchmal überlagernd. Sehr nahe beieinander gezeichnete Höhenlinien weisen auf steile Hänge hin, während diejenigen, die nur wenige und weit voneinander entfernt sind, auf eine im Allgemeinen ebene Bodenoberfläche hinweisen.
Höhenlinien auf Topokarten variieren erheblich im Höhenlinienintervall. Das Konturintervall gibt die Steilheit einer Steigung an. Auf einer Topo-Karte, die beispielsweise eine scharfe Bergsteigung darstellt, kann das Höhenlinienintervall 100 Fuß (30.48 Meter) oder mehr betragen, was bedeutet, dass zwischen jeder Höhenlinie eine Höhenänderung von 100 Fuß (30.48 Meter) besteht. Topo-Karten, die ebenen Boden darstellen, können ein Höhenlinienintervall von nur 10 Metern haben.
Topo-Karten sind nicht auf Höhenlinien für Berge, Hänge und Ebenen beschränkt. Andere geografische Daten werden typischerweise auch auf Topo-Karten gedruckt, wie Flüsse, Seen und Kanäle sowie bedeutende Straßen, Eisenbahnen, Grundstücksgrenzen und Wanderwege. Topo-Karten haben sogar Symbole für Campingplätze und Gebäude, obwohl oft ein dicht besiedeltes Gebiet einfach mit einem dunkleren Farbton auf der Karte dargestellt wird; Auf diese Weise können weiterhin Ansichten unter den Straßen und Strukturen der Stadt angezeigt werden.
Höhenlinien auf Topo-Karten werden im Allgemeinen in Braun, wichtige Straßen in Rot, andere Straßen und Wege in Schwarz und Wasserstraßen in Blau gezeichnet. Topo-Karten, die entworfen wurden, um die Neigungen und Konturen des Meeresbodens zu zeigen, haben Höhenlinien, die als bathymetrische Konturen bekannt sind. Es überrascht nicht, dass diese Höhenlinien entweder in Blau oder Schwarz gezeichnet sind.