Unsichtbare Exporte stellen in der Regel die immateriellen Güter dar, die ein Land verlassen und die in den Exportberechnungen des Landes möglicherweise tabellarisch erfasst werden. Beispiele für diese Posten können unter anderem Zahlungsbilanz, Auslandszahlungen, Lizenzierung und Gewinnrückführung sein. Ökonomen verfolgen unsichtbare Exporte, da sich diese Artikel auf die Wirtschaft des Landes auswirken, obwohl sie möglicherweise niedriger sind als die traditionellen Exporte. In vielen Fällen handelt es sich bei diesen Exportarten eher um Dienstleistungen als um Waren, die aus einer Vielzahl unterschiedlicher Sektoren stammen, die außerhalb des verarbeitenden Gewerbes liegen. Viele verschiedene Länder können eine Art von Dienstleistungen in ihre Volkswirtschaften exportieren.
Eine häufige Gruppe unsichtbarer Exporte ist die Auslagerung von Dienstleistungen von einem Land in ein anderes. Beispielsweise kann ein Unternehmen mit geringer Fertigungstiefe Dienstleistungen wie Callcenter oder technischen Support exportieren. Dies kann zu den immateriellen Werten gehören, die Ökonomen überprüfen, wenn sie sich eingehender mit den Arten von Gütern und Dienstleistungen befassen, die eine Nation anderen Volkswirtschaften anbieten kann. Die immateriellen Dienstleistungen fallen oft nicht unter die normalen Import- und Exportregeln, was die Berechnung eines echten Exports erschweren kann. In einigen Fällen können diese Arten von Dienstleistungen in Exportberechnungen für wirtschaftliche Zwecke möglicherweise nicht genau dargestellt werden.
Eine weitere Gruppe unsichtbarer Exporte, die in traditionellen Exportberechnungen möglicherweise nicht berücksichtigt werden, ist die Gewinnrückführung. Wenn ein ausländisches Unternehmen einen Geschäftsstandort in einer Volkswirtschaft hat, gehen die Gewinne aus dieser Abteilung oft in das Heimatland zurück. Das Ergebnis ist ein Einkommen, das eine Volkswirtschaft verlässt und die ausländische Wirtschaft nicht wirklich positiv beeinflusst. Die Repatriierung nimmt im Wesentlichen das Geld, das von einer Volkswirtschaft verdient wurde, und steckt es in eine andere. In vielen Fällen kann es für Ökonomen einfacher sein, die Höhe der nicht repatriierten Gelder zu bestimmen, die schließlich in das Heimatland ausländischer Unternehmen gehen.
Unsichtbare Exporte können darauf hindeuten, dass ein Land aufgrund dieser immateriellen Dienstleistungen tatsächlich viel stärker ist als zunächst angenommen. Tourismus kann beispielsweise in die Kategorie der unsichtbaren Exporte fallen, bei der viele verschiedene ausländische Personen ein Land besuchen. Wenn der Tourismus einen Höhepunkt erreicht, fließt mehr ausländisches Geld in die Wirtschaft eines Landes, da mehr Käufer auf den Markt kommen und Souvenirs und andere Produkte und Dienstleistungen kaufen. Obwohl viele Länder die Auswirkungen des Tourismus möglicherweise nicht erkennen, kann er einen starken Einfluss auf die Wirtschaft eines Landes haben. Große Länder mit anderen Exportquellen können die Auswirkungen des Tourismus möglicherweise nicht vollständig erkennen.