Der von Millionen Menschen auf der ganzen Welt praktizierte vegetarische Lebensstil geht über eine fleischlose Ernährung hinaus. Aus dem Wunsch heraus, keine tierischen Materialien wie Leder oder Schlangenleder zu verwenden, entscheiden sich viele Veganer für Schuhe, die oft als vegetarische Schuhe bezeichnet werden. Diese Schuhe werden aus Nicht-Leder-Materialien wie Canvas, Hanf, Polyurethan, Gummi, Spandex oder Baumwolle hergestellt. Sie können auch aus Verbundmaterialien hergestellt werden, die die Haptik und das Aussehen von Rindsleder oder Wildleder nachbilden. Einzelne Schuhfirmen haben oft eine proprietäre Mischung aus Baumwolle und Polyurethan, die sie als vegan-freundlichen Lederersatz vermarkten.
Das Thema Lederprodukte wird seit Jahren unter Vegetariern und Veganern diskutiert. Einige fühlen sich mit Leder als natürlichem Material für Schuhe wohl, andere setzen die Verwendung von Tierhäuten mit denselben grausamen Praktiken der Fleischproduktion gleich. Für dieses Segment der veganen und vegetarischen Bevölkerung ist in den letzten Jahren ein alternativer Markt für vegetarische Schuhe entstanden. Einige Schuhgeschäfte richten sich hauptsächlich an Veganer und Vegetarier, wobei vegetarische Schuhe von lässig über sportlich bis hin zu Kleidung reichen. Viele dieser Schuhfachgeschäfte wurden von praktizierenden Vegetariern gegründet.
Vegetarische Schuhe werden nicht unbedingt von kleineren Schuhfirmen in Nischenmärkten hergestellt. Viele Mainstream-Schuhunternehmen produzieren Schuhe, die für Veganer und Vegetarier akzeptabel sind. Einige Beispiele für Mainstream-Schuhe, die zum vegetarischen Lebensstil passen, sind der Converse-Basketballschuh auf Segeltuchbasis, die Gummistiefel von Doc Marten und die Birkenstock-Sandalen. Tatsächlich haben sich viele der kleineren Unternehmen, die heute vegetarische Schuhe herstellen, vom umweltfreundlichen Birkenstock-Geschäftsmodell inspirieren lassen.
Einige vegetarische Schuhe haben Eigenschaften, die über ihre tierfreundlichen Komponenten hinausgehen. Die zur Herstellung dieser Schuhe verwendeten Materialien werden oft aus Gummireifen oder Kunststoffen recycelt. Die Produktionsarbeit wird in angesehenen Fabriken von Arbeitern geleistet, die einen existenzsichernden Lohn erhalten, nicht in Sweatshops der Dritten Welt, die Kinder beschäftigen. Viele Vegetarier und Veganer glauben auch stark an die soziale und ökologische Verantwortung eines Unternehmens, daher sind Informationen über den Herstellungsprozess oft online oder in der Unternehmensliteratur verfügbar.