Elektrische Leistung wird oft in Volt gemessen, aber auch in Ampere, die ein Maß für den Strom sind. Volt-Ampere (VA), manchmal auch als Scheinleistung bezeichnet, ist ein Wert, der durch Multiplikation der Spannung eines elektrischen Geräts mit der Stromaufnahme bestimmt wird. Diese Einheiten können dabei helfen, zu bestimmen, welche Art von Stromversorgung oder Schutzschalter für elektrische Geräte wie einen Computer benötigt wird. Watt hingegen stellen die tatsächliche Leistung dar, die das System verbraucht. In der Regel mit Gleichstromkreisen (DC) verwendet, werden Volt-Ampere manchmal auch für Wechselstromsysteme (AC) berechnet.
Volt-Ampere spiegeln im Allgemeinen die von einem Gleichstromkreis verbrauchte Leistung wider. In Wechselstromkreisen verändern Induktoren und Kondensatoren den elektrischen Strom, indem sie eine Reaktanz erzeugen, die normalerweise zu einer höheren VA-Leistung als der Wattzahl führt. Die in Watt ausgedrückte Leistung beträgt typischerweise die Hälfte bis zwei Drittel der Volt-Ampere-Nennleistung in einem Wechselstromsystem. Die Auswahl von Geräten und begleitenden Universalnetzteilen erfordert oft dieses Wissen, um Produkte mit den richtigen Spezifikationen zu finden.
Die Nennleistung in Volt-Ampere kann normalerweise berechnet werden, indem die Wattzahl eines Systems mit 1.67 multipliziert wird. Diese Formel ist oft nützlich, um den Strombedarf von Computern und verwandten Geräten wie Monitoren, Druckern und verschiedenen anderen Peripheriegeräten zu bestimmen, die Strom verbrauchen. Die Leistung des Netzteils lässt sich aus der Multiplikation seiner VA-Leistung mit 60 Prozent ableiten, sodass sowohl die Versorgung als auch die Ausrüstung genau beurteilt werden können. Netzteile sollten im Allgemeinen eine höhere Nennleistung haben als das Gerät, um Probleme zu vermeiden, wenn eine elektrische Überspannung auftritt.
Eine weitere Anwendung von VA-Spezifikationen ist oft die Messung der Blindleistung. Blindleistung wird typischerweise in Kondensatoren und Induktoren von Schaltkreisen benötigt, um elektrische und magnetische Felder zu erzeugen. Gemessen in Volt-Ampere-reaktiv, ist es oft für Hochspannungsleitungen wichtig. Hohe Stromflüsse mit Blindleistung können zu elektrischen Verlusten führen, die für Energieübertragungssysteme oft störend sind.
Bei einer Glühbirne bedeuten Volt-Ampere und Watt-Angaben normalerweise dasselbe. Die beiden Bewertungssysteme unterscheiden sich jedoch bei den meisten anderen elektrischen Geräten. Computernetzteile verfügen oft über ein Leistungsfaktorkorrektursystem, das die Watt- und VA-Nennwerte gleich macht. Wie gut die beiden Bewertungen übereinstimmen, wird durch eine Zahl kleiner oder gleich eins bestimmt. Ein Leistungsfaktor von eins bedeutet im Allgemeinen, dass die Nennwerte für Watt und Voltampere gleich sind; die Messung wird häufig für Server sowie Switches und Router verwendet.