Zahnriemen sind verstärkte Gummibänder, die zur Koordination der Drehungen von Kurbelwellen und Nockenwellen in Verbrennungsmotoren verwendet werden. Die Innenfläche der meisten Zahnriemen weist Zähne auf, die genau den Zahnrädern einer bestimmten Motorkonstruktion entsprechen. In früheren Automobilen waren Zahnriemen nur für die Synchronisierung von Nocken- und Kurbelwellen zuständig, aber moderne Motoren nutzen sie häufig auch zum Antrieb von Wasserpumpen.
Zahnriemen spielen eine entscheidende Rolle, damit die Ventile und Kolben in einer präzisen Reihenfolge arbeiten. Jede Ventil-Kolben-Kombination muss im richtigen Moment auf die einzelnen Nocken einer Nockenwelle drücken. Stellen Sie sich einen Fahrradfahrer vor, der wartet, bis ein Pedal oben angekommen ist, bevor er wieder darauf treten kann. Wenn er versucht, das andere Pedal zu früh herunterzudrücken, könnte sein Fuß durchfallen oder das Pedal könnte abbrechen. Zahnriemen verhindern, dass Kolben und Ventile auf die Nockenwelle drücken, bevor sie einen vollen Zyklus erreicht hat.
Zahnriemen sind für eine Lebensdauer von mindestens 60,000 Meilen ausgelegt, wobei einige neuere Designs die Lebensdauer des Motors überdauern. Fahrzeugbesitzern wird dringend empfohlen, den Zahnriemen gemäß den Empfehlungen des Autoherstellers zu ersetzen. Fällt ein Zahnriemen komplett aus, kommt der gesamte Motor zum Stillstand und das Auto wird funktionsunfähig. Im schlimmsten Fall können sich die Ventile und Kolben in die Nockenwelle eintreiben und hoffnungslos verbogen oder brechen. Es gibt normalerweise sehr wenig Warnung, bevor Zahnriemen ausfallen, daher kann ein rechtzeitiger Austausch die beste Vorbeugung sein.
Der Zahnriemenwechsel ist in der Regel keine Arbeit für Hobbymechaniker. Die Riemen sind in der Regel nicht zugänglich, ohne dass einige andere Peripherieteile, wie der Verteiler und möglicherweise die Wasserpumpe, entfernt werden. Die Ersatzzahnriemen müssen exakt mit den alten übereinstimmen, was eine zeitaufwändige Sonderanfertigung erfordern kann. Nach dem Zahnriemenwechsel selbst muss der Mechaniker mit einem speziellen Blitzlicht die Nockenwelle und die Kurbelwelle synchronisieren. Die Reparatur gebrochener Zahnriemen kann mehrere Stunden dauern und das Fahrzeug muss in die Werkstatt abgeschleppt werden.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Mechaniker vorschlägt, die Wasserpumpe gleichzeitig mit dem Zahnriemen auszutauschen, auch wenn keine offensichtlichen Schäden vorliegen. Es ist keine Voraussetzung, diesen Rat zu befolgen, aber er kann sich auf lange Sicht auszahlen. Fast die gesamte Arbeit, die für den Austausch einer Wasserpumpe erforderlich ist, wurde bereits beim Austausch des Zahnriemens erledigt. Sollte die Wasserpumpe später einmal ausfallen, müsste der Mechaniker all diese Vorarbeiten noch einmal durchlaufen. Zahnriemen müssen möglicherweise nur einmal im Leben eines Autos ausgetauscht werden, daher kann es sich lohnen, das Angebot zu nutzen, wenn die zusätzlichen Kosten einer Wasserpumpe kein Problem darstellen.