Zygomycetes ist eine Pilzklasse mit über 1,000 bekannten Arten. Diese Pilzklasse ist äußerst vielfältig und Vertreter leben auf der ganzen Welt in einer Vielzahl von Umgebungen und Umständen. Menschen interagieren oft mit Zygomycetes-Pilzen, normalerweise in Form von Brotschimmel oder den gefiederten Schimmelpilzen, die auf verdorbenen Früchten wie Erdbeeren und Tomaten auftreten. Als eine der Hauptursachen für den Verderb von Lebensmitteln können diese Pilze in einigen Regionen der Welt enorme wirtschaftliche Auswirkungen haben.
Pilze werden in diese Klasse eingeordnet, wenn sie sich sexuell vermehren, indem sie Zygosporen bilden. Zygosporen sind sehr einzigartige Pilzsporen, die durch die Verschmelzung zweier Sporen gebildet werden. Andere Pilze sind zu dieser Form der sexuellen Fortpflanzung nicht in der Lage, was Zygomyceten einzigartig macht. Diese Pilze können sich auch ungeschlechtlich vermehren, meist indem sie Sporen produzieren, die über den Wind verbreitet oder von Tieren getragen werden. Einige Arten können Sporen in bestimmte Richtungen zielen und abfeuern, indem sie lichtempfindliche Zellen entwickeln, die die Freisetzung von Sporen in eine bestimmte Richtung auslösen. Diese kontrollierte Ausbreitung ermöglicht es dem Pilz, seine Erfolgschancen zu erhöhen.
Einige Zygomyceten-Arten sind parasitär und leben von Pflanzen und Tieren. Andere gehen symbiotische Beziehungen mit anderen Organismen ein und leben überall von den Blättern der Pflanzen bis zum Darm bestimmter Tiere. Diese vielfältigen Pilze können auch von abgestorbenem organischem Material wie Laubstreu und geernteten Lebensmitteln leben. Bei einigen Organismen können sie Infektionen und Krankheiten verursachen, insbesondere bei Organismen mit geschwächtem Immunsystem, die die Pilze nicht abwehren können.
Diese Schimmelpilze werden manchmal als Nadel- oder Zuckerschimmel bezeichnet, was auf ihr unverwechselbares Aussehen und ihre bevorzugten Lebensräume verweist. Unter dem Mikroskop sehen Zygomycetes-Pilze tatsächlich wie kleine Nadeln aus, mit einem leicht fadenförmigen Aussehen und auffallend großen „Köpfen“ an der Spitze jedes Fadens. Viele Zygomyceten-Arten bevorzugen es auch, auf zuckerreichen Substraten wie Obst und Brot zu leben und den Zucker in Energie umzuwandeln. Diese Vorliebe für Zucker bereitet den Menschen Probleme, da viele Lebensmittel reich an Zucker sind, den die Pilze immens nützlich finden.
Es gibt einige praktische Anwendungen für diese Pilze. Mehrere Arten können bei der kontrollierten Fermentation von Lebensmitteln verwendet werden und werden seit Jahrhunderten für diesen Zweck verwendet. Insbesondere einige asiatische Speisen und Getränke werden unter Verwendung von Pilzen dieser Klasse hergestellt. Weitere Zygomycetes-Arten können bei der Herstellung von Medikamenten wie Steroiden verwendet werden, und einige pharmazeutische Labore halten die Pilze zu diesem Zweck in kontrollierten Kolonien.