Eine Unterdrückung des Immunsystems kann verschiedene Ursachen haben. Manche Menschen erben Erkrankungen, die die Fähigkeit des Immunsystems beeinträchtigen, seine Aufgabe zu erfüllen, während andere durch Organschäden oder Infektionskrankheiten Probleme bekommen. Eine Reihe von Medikamenten kann auch eine Unterdrückung des Immunsystems bewirken, obwohl diese in bestimmten Situationen ihre Vorteile haben. Auch verschiedene Lebensphasen können die Leistungsfähigkeit des Immunsystems beeinflussen, wie zum Beispiel Alter oder Schwangerschaft, obwohl dies natürlicherweise nicht unter die medizinische Definition einer Immunsuppression fällt.
Krankheiten sind eine häufige Ursache für die Unterdrückung des Immunsystems. Bei gesunden Menschen verwendet das Immunsystem eine Vielzahl von Zellen und Molekülen, die zusammenarbeiten, um Krankheiten zu widerstehen. Wenn eine oder mehrere dieser normalen Komponenten von einer Erkrankung betroffen sind, besteht für den Körper ein erhöhtes Krankheitsrisiko. Zu den Bedingungen, die dies verursachen können, gehören erbliche Probleme wie Globulinämien, das DiGeorge-Syndrom oder das Wiscott-Aldrich-Syndrom.
Manche Menschen, die an einer Unterdrückung des Immunsystems leiden, bekommen ihre Probleme durch eine Infektion. Zu den infektiösen Organismen, die eine geschwächte Immunantwort hervorrufen können, gehören das Humane Immunschwächevirus (HIV). Auch Mangelernährung kann zu einer Immunsuppression führen, da der Körper nicht genügend Nährstoffe erhält, um die Komponenten des Systems in der erforderlichen Qualität oder Quantität zu halten.
Auch Organerkrankungen oder Organverletzungen können zu Problemen der Immunantwort führen, ebenso wie Diabetes. Einige Organe, wie die Milz, sind direkt an der Immunantwort beteiligt und ihre Entfernung beeinträchtigt die Fähigkeit des Körpers, sich gegen Infektionen zu verteidigen. Bestimmte Krebsarten können auch die Effizienz der Immunantwort beeinträchtigen, oder die Chemotherapie für den Krebspatienten kann selbst eine Immunsuppression bewirken.
Verschiedene Medikamente, darunter auch Chemotherapien, wirken dämpfend auf das Immunsystem. Kortikosteroide zum Beispiel sind Medikamente, die die entzündliche Wirkung des Immunsystems stören und bei der Verringerung der Immunantwort indirekt die Fähigkeit der Immunantwort zur Abwehr einer Infektion verringern. Andere Medikamente, wie Immunsuppressiva bei Transplantationspatienten, werden bewusst eingesetzt, um zu verhindern, dass das Immunsystem das Fremdmaterial des Organs oder Gewebes angreift.
Sehr kleine Kinder und schwangere Frauen haben eine verminderte Immunstärke, was zu mehr Infektionen führen kann als bei anderen Menschen. Dies ist jedoch normal, da das Immunsystem von Kindern noch nicht vollständig entwickelt ist und schwangere Frauen verhindern müssen, dass ihr Immunsystem das ungeborene Baangreift. Diese Fälle sind in der Regel nicht in der Definition von Menschen enthalten, die an Immunsuppression leiden. Ältere Menschen sind eine weitere Gruppe von Menschen mit einer weniger robusten Reaktion auf eine Infektion, die ebenfalls nicht häufig zur Gruppe der Immunsuppression gehören, die jedoch bei einer Infektion besonders vorsichtig sein müssen.