Der Chappaquiddick-Vorfall bezieht sich auf die persönliche Geschichte von Senator Edward Kennedy und seine direkte Beteiligung am Tod der ehemaligen Assistentin von Robert Kennedy, Mary Jo Kopechne. Kennedy und Kopechne hatten in den frühen Morgenstunden des 19. Juli 1969 einen Autounfall, als Kennedy über die Seite einer kleinen Brücke namens Dike Bridge auf Chappaquiddick Island fuhr, einer kleineren Insel neben dem größeren Martha’s Vineyard.
Leider sank das Auto nach dem Crash, und während Kennedy sicher ans Ufer schwimmen konnte, wurde Frau Kopechne im Fahrzeug eingeklemmt und starb anschließend. Das Hauptproblem bei diesem Vorfall war, dass Kennedy bis zum nächsten Morgen seinen Unfall, den Tod von Mary Jo oder sogar die Polizei nicht um Hilfe bat. Tatsächlich meldete Kennedy den Vorfall erst, nachdem das Auto gefunden worden war, was für viele darauf hindeutet, dass er es möglicherweise überhaupt nicht gemeldet hätte, wenn das Auto mehrere Tage später gefunden worden wäre.
Der Absturz und der Tod von Mary Jo Kopechne führten dazu, dass Kennedy zu einer Bewährungsstrafe von zwei Monaten verurteilt wurde, weil er den Unfallort verlassen hatte, nachdem er sich verletzt hatte. Er verlor auch für ein Jahr seinen Führerschein und zahlte persönlich 90,000 US-Dollar (USD) an die Familie von Frau Kopechne. Er wurde wegen schwererer Verbrechen im Zusammenhang mit dem Chappaquiddick-Vorfall untersucht, einschließlich einer möglichen DUI, die nicht nachgewiesen werden konnte, und der Möglichkeit, dass er oder jemand anderes Frau Kopechne ermordet und absichtlich von der Brücke getrieben hatte, um ihren Mord zu verbergen. Die Überprüfung der bekannten Tatsachen und die Weigerung der Familie Kopechne, den Leichnam von Frau Kopechne für weitere Untersuchungen zu exhumieren, stoppten diese Untersuchung.
Bis heute besteht Senator Kennedy darauf, dass er nicht unter Drogeneinfluss gefahren ist und dass eine falsche Abbiegung und eine schlecht beleuchtete Brücke zum Unfall geführt haben. Trotzdem übernimmt er die volle Verantwortung dafür, dass er den Tatort verlassen hat, sich nicht bei der Polizei meldet und möglicherweise durch seine Untätigkeit den Tod von Frau Kopechne verursacht hat. Er berichtet, dass er schockiert, in Panik geraten, verwirrt und erschöpft war und seine Handlungen völlig unangemessen waren. Er versuchte nicht, seine Handlungen zu rechtfertigen und bekannte sich der Anklage gegen ihn schuldig.
Es gab eine Reihe von Interpretationen des Vorfalls von Chappaquiddick, und Verschwörungstheorien kursieren um ihn. Einige glauben implizit an Kennedys Geschichte, während andere glauben, dass Kennedy absichtlich versucht hat, den Tod von Frau Kopechne zu verbergen, indem er den Unfall absichtlich verursacht hat. Der Vorfall von Chappaquiddick führte nicht zu persönlichen Haftungsklagen von Frau Kopechnes Familie, die glaubte, dass eine Klage auf Geld die Annahme von Blutgeld bedeute. Es gibt einige, die glauben, dass der Reichtum, die Macht und der Einfluss der Familie Kennedy sowohl im Ermittlungsverfahren, der anschließenden Verurteilung Kennedys als auch in der Entscheidung der Familie Kopechne, keine Anklage zu erheben, zum Tragen kamen.
Während es viele Theorien über den Chappaquiddick-Vorfall gibt, gibt es mehrere Dinge, die eindeutig daraus resultieren. Erstens hat der Vorfall von Chappaquiddick sicherlich Kennedys politische Karriere getrübt. Vor dem Vorfall glaubten viele, dass Kennedy 1972 die Präsidentschaftskandidatur anstreben würde. Der Skandal im Zusammenhang mit dem Absturz unterdrückte effektiv jede Chance auf seine Kandidatur. Senator Kennedy kandidierte 1980 gegen den amtierenden Präsidenten Jimmy Carter, aber seine Bewerbung war erfolglos, und viele glauben, dass seine Kandidatur Carter an der Wiederwahl hinderte, obwohl gesagt werden sollte, dass Carter Mitte seiner vier Jahre sehr unbeliebt war Amtszeit als Präsident.
Es gibt Leute, die weiterhin darauf bestehen, dass Reichtum und Macht die wahre Bedeutung des Chappaquiddick-Vorfalls verbergen und dass Senator Kennedy mit einem Mord davongekommen ist. Andere verteidigen Senator Kennedy mit großer Kraft. Sicherlich ist seine Senatskarriere geprägt von seiner liberalen Haltung, seiner Fürsprache für die Armen und seinem scheinbar unermüdlichen Einsatz für die Armen und den Mittelstand. Er ist ein hochangesehenes Mitglied des US-Senats, selbst von vielen, die sich seiner Politik politisch widersetzen.