Swiftboating ist ein umgangssprachlicher Begriff, der häufig verwendet wird, um sich auf eine besonders bösartige und öffentliche Hetzkampagne gegen jemanden zu beziehen. Der Begriff hat seine Wurzeln im Jahr 2004, als eine Organisation namens Swift Boat Veterans for Truth dem Präsidentschaftskandidaten John Kerry vorwarf, über seinen Militärdienst in Vietnam gelogen zu haben. Bis 2005 benutzten Zeitungskolumnisten „Swiftboating“, um prominente Hetzkampagnen zu beschreiben. Dieser umgangssprachliche Begriff hat einige Kontroversen ausgelöst, wobei eine Reihe von Leuten, darunter John Kerry, darauf hingewiesen haben, dass sie enttäuscht sind, die berühmten Swift Boats des Vietnamkrieges mit Hetzkampagnen verbunden zu sehen.
Dieser Begriff wird oft verwendet, um Kampagnen zu beschreiben, die durch Ad-hominem-Angriffe und andere Taktiken gekennzeichnet sind, von denen manche meinen, dass sie unter der Gürtellinie liegen. Solche Taktiken beweisen selten den Sinn der Organisation, die die negative Kampagne durchführt, aber sie können manchmal sehr effektiv sein, da sie an grundlegende Überzeugungen und Werte appellieren. Viele Swiftboating-Kampagnen sind auch durch hinterhältige Geschäfte und Techniken zur Informationsbeschaffung gekennzeichnet, die nicht ganz ethisch sind.
Einige Leute verwenden den Begriff speziell im Zusammenhang mit dem Militärdienst, was die ursprüngliche Swiftboating-Kampagne gegen John Kerry widerspiegelt. Andere verwenden es allgemeiner, mit Schwerpunkt auf negativen PR-Kampagnen, die sehr öffentlich und manchmal sehr hässlich sind. Solche Kampagnen können von einer beliebigen Anzahl von Personen durchgeführt werden, von privaten Gruppen, die versuchen, Personen des öffentlichen Lebens zu verleumden, die sie nicht mögen, bis hin zu Politikern, die oft aggressive Taktiken anwenden, um ihre Gegner niederzuschlagen.
Swiftboating wird durch das Medium Internet erheblich erleichtert, das eine schnelle Verteilung von Informationen an Menschen an den unterschiedlichsten Orten ermöglicht. Aktivisten nutzen oft die Tatsache, dass die Leute veröffentlichtes Material im Internet oft als Tatsachen akzeptieren, um Lügen und Fehlinformationen zu verbreiten, und viele sind sich bewusst, dass es Monate oder Jahre dauern kann, um gut gemachte Lügen zu entwirren.
Swiftboating ist nicht auf gesellschaftlich prominente Personen beschränkt. Nahezu jeder in den Nachrichten kann ins Visier genommen werden, auch wenn er nur kurz erscheint. Im Jahr 2007 beispielsweise appellierte ein Junge namens Graeme Frost an den damaligen Präsidenten der Vereinigten Staaten, George Bush, in einem viel beachteten Appell, kein Veto gegen ein Gesetz zur Ausweitung der Gesundheitsversorgung für Kinder einzulegen die Rechnung war wichtig. Innerhalb von Stunden hatten Detektive Informationen über Frost und seine Familie ausgegraben, Informationen über die Kosten ihres Hauses und die Tatsache veröffentlicht, dass die Kinder auf Privatschulen gingen. Als Ergebnis dieser Schnellboot-Kampagne, die Frosts Glaubwürdigkeit untergraben sollte, wurde die Familie mit E-Mails und Telefonaten überschwemmt. Da die Familie auf den Ansturm völlig unvorbereitet war und die hochkarätigen PR-Teams von Politikern und Menschen, die an solche Kampagnen gewöhnt waren, fehlten, wurde die Situation schnell extrem stressig und unangenehm.