Der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg (1937-1945), der zwischen China und Japan ausgetragen wurde, war der größte Krieg in Asien des 20. Jahrhunderts. Die Spannungen, die dazu führten, hatten ihre Wurzeln im Ersten Chinesisch-Japanischen Krieg, der fast drei Jahrzehnte zuvor stattfand. Im ersten chinesisch-japanischen Krieg eroberte Japan Taiwan und Korea, die zuvor unter chinesischer Kontrolle standen. Jahrelange widersprüchliche nationale Politiken bringen diese beiden Großmächte in Konflikt – Japans imperialistische Dominanz hat ein verbittertes nationalistisches China in die Defensive gedrängt, und die Instabilität in der Region trug zu Feindseligkeiten bei. Der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg, auch bekannt als der Widerstandskrieg gegen Japan für die Chinesen und als der Japan-China-Krieg für Japan, begann mit mehreren Jahren vereinzelter Schlachten und Zwischenfällen, die schließlich zu einem ausgewachsenen Krieg führten, der nicht enden würde bis zum Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs.
Nach dem Ersten Chinesisch-Japanischen Krieg verlief eine Eisenbahn in Korea, die zur Versorgung japanischer Truppen diente, auch durch Teile der Mandschurei, die eine Quelle für einen Teil dieser Lieferungen war. Im Jahr 1931 griffen einige japanische Truppen chinesische Truppen in der Gegend an und benutzten einen vorgetäuschten Angriff auf die Eisenbahn als Vorwand. Die Kämpfe breiteten sich aus, und bald kontrollierte Japan einen großen Teil der Mandschurei. Japan benannte das Gebiet in Mandschukuo um und setzte eine symbolische chinesische Regierung ein, aber hinter den Kulissen behielt die japanische Armee die Macht. Zwischen 1933 und 1935 errichtete China zwei entmilitarisierte Zonen um Mandschukuo, ein Zeichen für den nachlassenden Widerstand.
Nach der Eroberung von Mandschukuo durch die Japaner lieferten sich Japan und China gelegentliche Schlachten, aber die Kämpfe weiteten sich 1937 aus, nachdem einige chinesische Truppen japanische Truppen in der Nähe von Peking angriffen. Die meisten Historiker sind sich einig, dass der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg zu dieser Zeit ernsthaft begann. Kurz darauf eroberte Japan schnell die wichtigsten Küstenstädte und die chinesischen Truppen zogen sich zurück, hauptsächlich aufgrund ihrer Versorgungsmängel, schlechter Ausbildung und militärischer Korruption.
Später in diesem Jahr eroberte und plünderte die japanische Armee Nanjing in einem der wichtigen Siege des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges. Die japanische Regierung befürchtete, dass sich die Nachricht von Diebstählen, Vergewaltigungen und Morden an chinesischen Bürgern und Besuchern aus dem Westen in Nanjing verbreiten würde, weil amerikanische, niederländische und britische Soldaten in der Nähe bei der Evakuierung von Flüchtlingen halfen, die nichts mit dem Thema zu tun hatten. Japanische Piloten wurden zum Angriff befohlen, was zum Tod von zwei der westlichen Soldaten führte. Dies schockierte die Ausländer, aber die Nachricht von den Ereignissen in Nanjing wurde unterdrückt, um Forderungen nach einer Kriegserklärung an Japan zu verhindern.
Nicht lange nach der Einnahme von Nanjing verlangsamte sich die Invasion der japanischen Armee aufgrund der schieren Größe und verfügbaren Arbeitskräfte Chinas und seiner fehlenden Infrastruktur. Es folgte eine Pattsituation, die bis 1941 andauerte. Die Besetzung war für die Chinesen sehr schwierig, da die Bedingungen aufgrund der politischen Instabilität bereits angespannt waren. Viele litten unter Nahrungsmittelknappheit, und die nationalistischen und kommunistischen Führer waren mehr daran beteiligt, sich gegenseitig zu bekämpfen, als die japanische Invasion abzuwehren.
Als China 1941 in den Zweiten Weltkrieg eintrat, wurde der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg in die größeren Bemühungen des Zweiten Weltkriegs aufgenommen. Die USA und die Sowjetunion halfen China im Krieg gegen Japan. Der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg endete 1945 als Teil der Kapitulation Japans am Ende des Zweiten Weltkriegs, in dem Japan die Kontrolle über die Mandschurei, Taiwan und die Pescadores-Inseln an China zurückgab. Da der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg die Nationalisten stark schwächte, übernahmen die Kommunisten 1949 China.