In den Annalen der Geschichte dürfte Englands König Heinrich VIII. und sein Wunsch nach einem „Erbenmännchen“ kaum Aufsehen erregt haben. Da er jedoch ein mächtiger König war, der bereit war, sich mit den religiösen Autoritäten seiner Zeit zu verbünden, änderte er letztendlich das Schicksal seines Landes sowie das von Westeuropa. Es war Heinrichs hartnäckiges Beharren auf Annullierung durch Papst Clemens VII., das den Zünder für die englische Reformation entzündete.
Heinrich wurde 1509 im Alter von 17 Jahren mit Katharina von Aragon verheiratet. Die spanische Prinzessin war früher mit Henrys älterem Bruder Arthur verheiratet, der 1507 möglicherweise an Tuberkulose gestorben war. Arthur war ein kränklicher Mensch, und Catherine behauptete, ihre Ehe sei nie vollzogen worden. Die päpstliche Dispens wurde erwirkt, was den Weg für eine legale Ehe zwischen ihr und Henry ebnete.
Henry war dem Kampf zugänglich, aber als er im Juni 1509 zum König gekrönt wurde, nahm der Druck auf Catherine zu, einen männlichen Thronfolger hervorzubringen. Prinzessin Mary, geboren 1517, war das einzige von Catherines Kindern, das über das Säuglingsalter hinaus lebte, aber Henry, der die Art von Bürgerkrieg vermeiden wollte, der seinen Vater Heinrich VII. auf den englischen Thron brachte, wollte einen Prinzen. Außerdem war Catherine sechs Jahre älter als er und sah allmählich aus wie die Frau mittleren Alters, die sie wurde. Henry hatte ein umherschweifendes Auge, um es gelinde auszudrücken, und er war bereit für eine neue Königin.
Der gesellige, aufgeschlossene und ein Damenmann, „bluff King Hal“, wie er genannt wurde, fand sich mit einer Frau unpassend, die sich wenig für die aufwendigen Vergnügungen des englischen Hofes interessierte. Henry war auch von der dunklen, mysteriösen und intelligenten Anne Boleyn gefesselt worden. Der Gedanke an eine Annullierung mochte schon früher in Henrys Gehirn gegärt haben, aber die Begegnung mit Anne ließ ihn reifen.
Die Idee, nach Gottes Willen König zu sein, war zu Heinrichs Zeiten immer noch die populäre Ansicht, und er entschied, dass das Fehlen eines männlichen Erben ausreichen sollte, um seine Ehe mit Katharina von Aragon annullieren zu lassen. In seiner Bitte an Papst Clemens VII. erklärte er, dass Gott ihre Ehe nicht mit einem männlichen Kind gesegnet habe, weil dies in Gottes Augen nicht legal sei. Daher sollte es annulliert werden.
Papst Clemens sah die Situation jedoch weniger flexibel, da er nach kanonischem Recht eine Ehe nicht aufgrund einer Situation annullieren konnte, auf der zuvor eine päpstliche Genehmigung ausgestellt worden war. Clemens machte sich auch Sorgen um Katharinas Neffen, den Heiligen Römischen Kaiser Karl VI., dessen Truppen Rom zuvor geplündert und den Papst kurzzeitig gefangen genommen hatten. Die Annullierung der Ehe zwischen Catherine und Henry könnte Charles wieder auf den Kopf stellen. Aber es nicht zu annullieren, würde Henry sicherlich verärgern. Er zögerte, eine Entscheidung zu treffen, also traf Henry seine eigene.
König Heinrichs erste Aktion bestand darin, den päpstlichen Legaten und Kanzler Thomas, Kardinal Wolsey, seines Regierungsamtes zu entziehen. Auf Annes Drängen ließ Henry Wolsey daraufhin wegen Hochverrats verhaften, da sie ihn verdächtigte, die Annullierungsfrage beim Papst hinauszuzögern. Wolsey starb auf dem Weg nach London, ein gebrochener Mann. Auch der Parlamentsabgeordnete Thomas Cromwell wurde zu dieser Zeit bekannt.
Dieser Mann und andere wie er im Parlament, die lutherische Neigungen und Probleme mit der Autorität und der weit verbreiteten Korruption der katholischen Kirche hatten, unterstützten Henry in seinem Streben nach Annullierung und in seiner Ehe mit Anne Boelyn. Schließlich drängte Henry 1531 durch virtuelle Erpressung den Klerus dazu, den König und nicht den Papst als oberstes Oberhaupt und Beschützer der Church of England zu unterstützen. Es folgten mehrere Parlamentsgesetze, die Henrys Autorität als Oberstes Oberhaupt der Kirche weiter festigten, einschließlich jener, die England zu einer völlig unabhängigen Nation erklärten und dass Henrys Status als Oberstes Oberhaupt von keiner ausländischen Autorität angefochten werden durfte.
1533 heiratete Henry mit Unterstützung des Parlaments eine schwangere Anne Boelyn und ließ sie zur Königin krönen. Catherine war längst vom Hof verbannt und lebte im Exil. Thomas Cranmer war zum Erzbischof von Canterbury ernannt worden und entschied, dass Henrys Ehe mit Catherine null und nichtig war und dass seine Ehe mit Anne Boelyn rechtmäßig und richtig war. Anne brachte im September 1533 eine Prinzessin, Elizabeth, zur Welt. Henry wurde vom Papst exkommuniziert, aber als das Parlament Henrys Ehe für legal erklärte, ging Henry seiner üblichen Jagd nach, besuchte Hofveranstaltungen und machte Frauen. Es folgten weitere diplomatische Schwierigkeiten mit Rom, aber das Parlament löste diese Schwierigkeiten, indem es Gesetze verabschiedete, die es als Verrat erklärten, Henrys Status als Oberstes Oberhaupt der Kirche nicht anzuerkennen, sowie das Peter’s Pence Act, das besagte, dass England keine höchste Autorität außer Gott und dem König.
Man könnte meinen, eine solche Entscheidung, die die Autorität der Kirche und des Papstes ablehnte, hätte im Parlament mehr Umwälzungen in der Regierung verursacht, als sie es tat. Da jedoch der Gelehrte-Priester John Wycliffe seinen Abscheu über die Korruption der Kirche im 14. Die katholische Kirche verlor langsam ihren Vorrang unter den Christen. Insbesondere Italien und Spanien blieben gläubige katholische Nationen, und spätere Streitigkeiten mit Spanien hatten ihre Wurzeln in diesem englischen Verrat an der Kirche. Viele Parlamentsabgeordnete standen den Vorrechten der katholischen Kirche zumindest misstrauisch gegenüber, und weitere standen der von ihr vermuteten Autorität offen feindlich gegenüber.
Als ein mächtiges Land wie England der katholischen Kirche den Rücken kehrte, würden sicherlich weitere Nationen folgen, und in 150 Jahren war ein Großteil Europas mehr protestantisch als katholisch. Die Kirche hatte keineswegs alle ihre Unterstützung oder Mitglieder verloren, aber die Waage war ausgeglichener.
Dieser religiöse Wandel verlief jedoch nicht ohne Probleme. England sah sich regelmäßig ernsthaften Problemen mit Spanien gegenüber, dessen Ehrgeiz darin bestand, England zu erobern und der Kirche den Rücken zu kehren. Als Heinrich und sein Sohn Edward VI. starben, heiratete ihre Nachfolgerin, Königin Mary, König Phillip von Spanien und versuchte genau das. Maria war eine gläubige Katholikin und wollte, dass ihr Land katholisch war. Ihre Protestantenverfolgungen brachten ihr den Spitznamen „Bloody Mary“ ein.
Mary hinterließ ihre Schwester Elizabeth, eine Protestantin, in einer schlimmen Situation, als Elizabeth den Thron bestieg. Die neue Königin habe jedoch, sagte sie, „kein Verlangen, Fenster in die Seelen von Männern zu machen“, und solange ihre Untertanen ihr gegenüber loyal waren, war es ihr egal, wo sie in die Kirche gingen. Trotzdem musste sie sich mit Mary, der Königin der Schotten, und ihren katholischen Anhängern auseinandersetzen. Marys Hinrichtung unterdrückte den größten Teil der katholischen Welle gegen Elizabeth und als Marys Sohn James (ein überzeugter Presbyterianer) den Thron bestieg, festigte er die Autorität der protestantischen Kirche weiter. Allerdings war die antikatholische Stimmung in England vor allem wegen der Aktivitäten von Queen Mary stark gestiegen, und die Menschen standen einem katholischen Monarchen zutiefst misstrauisch gegenüber. So übernahmen die Hannoveraner im 1700. Jahrhundert den Thron, nachdem dem Haus Stuart die protestantischen Erben ausgegangen waren.
England wäre wahrscheinlich ohnehin ein protestantisches Land geworden. Henrys Aktionen beschleunigten jedoch den Tag. Englands Hinwendung zum protestantischen Glauben beeinflusste Europa und sogar das Schicksal von 13 kleinen Kolonien, die einige Jahre später auf der anderen Seite des Atlantiks gegründet wurden, tief.