Regierungen und Börsen erlassen Aktionärsschutz, um Unternehmen daran zu hindern, das Geld der Aktionäre unangemessen zu verwenden. Diese Gesetze sollen die Handlungen des Managements kontrollieren, indem sie es den Aktionären gegenüber verantwortungsvoller machen. Die bekanntesten Formen des Aktionärsschutzes sind das Recht, ihre Aktien zu verkaufen, über wichtige Unternehmensentscheidungen abzustimmen, Mitglieder des Verwaltungsrats zu wählen und zu klagen, wenn das Management gegen Aktionäre vorgegangen ist. Die Gesetze zum Aktionärsschutz sind ein heiß diskutiertes Thema in der Corporate Governance, und die Debatte hat Aktionäre ermächtigt und ihre Schutzformen gestärkt. Insgesamt sind die Aktionärsschutzgesetze schwach, verbessern sich aber, und institutionelle Anleger – oft die größten Anteilseigner – sind die effektivste Aktionärsgruppe, um Einfluss auf das Management zu nehmen.
Der grundlegendste Aktionärsschutz ist das Recht, Aktien zu kaufen und zu verkaufen. Unternehmen sind daher aufgefordert, dabei zu helfen. Sie müssen den Aktionären regelmäßige, detaillierte Angaben zu Finanzergebnissen, Operationen und wichtigen Ereignissen machen, die den Aktionären bei ihren Verkaufs- oder Kaufentscheidungen helfen können.
Der zweite Schutz ist das Stimmrecht der Aktionäre. Aktionäre, die an der Hauptversammlung teilnehmen, können über wichtige Unternehmensangelegenheiten abstimmen; diejenigen, die nicht teilnehmen, können ihre Stimme abgeben, indem sie vor der Versammlung eine Vollmacht ausfüllen. Die wichtigste Abstimmung ist die Annahme neuer Vorstandsmitglieder. Andere Themen, über die die Aktionäre abstimmen, sind die Vergütung von Führungskräften, Fusionen und Veränderungen in kritischen Geschäften.
Jährliche Aktionärsversammlungen sind eine wichtige Möglichkeit für Aktionäre, ihre Bedenken zu äußern. Aktionäre können auch unverbindliche Beschlüsse vorschlagen und bei ausreichender Unterstützung können alle Aktionäre für oder gegen den Beschluss stimmen. Ein zunehmender Trend geht dahin, dass Unternehmen genehmigte, unverbindliche Beschlüsse fassen.
Ein letzter Aktionärsschutz ist das Recht, das Management zu verklagen. Wenn Aktionäre der Ansicht sind, dass das Management eine grobe Underperformance erzielt hat, können sie den einzelnen Manager und/oder das Unternehmen verklagen. Dies kommt zum Tragen, wenn Aktionäre der Meinung sind, dass diese Underperformance wirtschaftliche Folgen für sie hat.
Institutionelle Anleger genießen oft mehr Rechte und Schutz als Privatanleger. Zu den Institutionen gehören Investmentfonds, Pensionsfonds und Hedgefonds. Diese Anleger verfügen über mehr Kapital als der typische Einzelanleger und können somit mehr investieren. Ihre Investitionen sind höher, sodass institutionelle Anleger Einfluss auf das Management nehmen und Richtlinien zu ihren Gunsten durchsetzen können.
Der US-Kongress verabschiedete 2010 das Shareholders‘ Protection Act. Das Gesetz war eine Reaktion auf ein Gerichtsurteil, das das Recht auf freie Meinungsäußerung im ersten Verfassungszusatz so auslegte, dass es politische Spenden von Unternehmen einschließt. Viele US-Bürger waren empört über das Gerichtsurteil, und so ergriff der Kongress Maßnahmen. Das Gesetz begrenzt die maximale Summe politischer Spenden auf 50,000 US-Dollar. Ein Unternehmen, das mehr ausgeben möchte, muss durch eine Abstimmung die Zustimmung der Mehrheit der Aktionäre erhalten.
Mehrere Schwächen der Aktionärsschutzgesetze machen sie nur bedingt nützlich. Aktionäre haben zwar ein Stimmrecht bei wichtigen Unternehmensentscheidungen, aber in vielen Unternehmen ist die Aktionärsentscheidung nicht bindend. Manchmal dürfen Aktionäre die Kandidaten für offene Vorstandspositionen auswählen. Häufiger wählt das Management oder der Vorstand die Kandidaten aus. Im Falle eines Missmanagements sind die Aktionäre bei der Verfolgung eines Rechtsstreits mit einer erheblichen finanziellen Belastung konfrontiert. Daher lautet die allgemeine Empfehlung für Aktionäre, die mit dem Management nicht einverstanden sind, ihre Aktien zu verkaufen und sich vom Unternehmen zu trennen.
Die Gesetze zum Aktionärsschutz sind in zahlreichen Ländern wichtig. Wertpapiergesetze sind ein Hinweis darauf, wie geschäftsfreundlich und wirtschaftlich entwickelt ein Land ist, und der Aktionärsschutz ist ein wichtiger Bestandteil des Wertpapierrechts. Darüber hinaus ist Corporate Governance ein prominenter internationaler Geschäftstrend, bei dem der Aktionärsschutz ein wichtiger Bestandteil ist. Viele Länder stützen ihre Gesetze auf amerikanische Gesetze, beinhalten jedoch Variationen für ihren eigenen Markt. Kulturelle, politische und sozioökonomische Unterschiede führen zu unterschiedlichen Aktionärsrechten und -schutz.