Gentechnisch veränderte Lebensmittel werden aus Pflanzen oder Tieren hergestellt, deren Desoxyribonukleinsäure (DNA) auf eine Weise verändert wurde, die auf natürliche Weise nicht vorkommt. Oft werden einzelne Gene von einem Organismus auf einen anderen übertragen, auch wenn die Organismen nicht verwandt sind. Wissenschaftler manipulieren Gene, um zwei Arten von genetisch veränderten Lebensmitteln herzustellen: solche, die dem Produzenten einen Vorteil verschaffen, und solche, die dem Verbraucher einen Vorteil verschaffen. Eigenschaften, die dem Erzeuger Vorteile bringen, sind Insektenresistenz, Virusresistenz, erhöhter Ertrag oder verkürzte Reifezeit. Lebensmittel können verändert werden, um sie für Kunden attraktiver zu machen, indem sie länger frisch bleiben oder ihnen einen höheren Nährwert oder medizinischen Wert verleihen.
Eine übliche Modifikation an Pflanzen besteht darin, ihnen die Fähigkeit zu verleihen, ein Herbizid zu tolerieren, das alle anderen Pflanzen abtötet. Dadurch kann die gentechnisch veränderte Kulturpflanze wachsen, ohne um Platz, Nährstoffe oder Licht konkurrieren zu müssen. Diese Modifikation wird häufig an Sojabohnen und Raps vorgenommen. Das herbizidresistente Gen wird aus Bakterien entfernt und der genetisch veränderten Kulturpflanze hinzugefügt.
Eine weitere häufige Änderung besteht darin, Pflanzen so zu verändern, dass sie Giftstoffe abgeben, die Schädlinge abtöten. Zuckermais ist ein häufig auf diese Weise hergestelltes Lebensmittel, was bedeutet, dass Landwirte ihren Zuckermais nicht mit Insektiziden besprühen müssen, da der Mais aufgrund seiner geliehenen Gene gegen Insekten resistent ist. Dieses gentechnisch veränderte Lebensmittel wird Bt-Mais genannt, weil das schädlingsabtötende Gen vom Bakterium Bacillus thuringiensis stammt. Kartoffeln sind ein weiteres Beispiel für genetisch veränderte Lebensmittel, die Insektizide produzieren.
Andere Lebensmittel wurden genetisch verändert, um für die Verbraucher attraktiver zu sein. Erdbeeren, Paprika, Bananen, Ananas und Tomaten wurden modifiziert, um länger frisch zu bleiben. Wissenschaftler haben auch daran gearbeitet, genetisch veränderte Lebensmittel zu manipulieren, um sie nahrhafter zu machen. Goldener Reis ist ein Beispiel dafür – der Reis wurde modifiziert, um Vitamin A hinzuzufügen. Wissenschaftler haben daran gearbeitet, Lebensmittel herzustellen, die nicht nur zusätzliche Nährstoffe haben, sondern auch einen pharmazeutischen Wert haben, wie z. B. Impfungen.
Das Konzept der gentechnisch veränderten Tiere ist auf mehr Widerstand gestoßen als das der gentechnisch veränderten Pflanzen. Viele Länder haben die Produktion und den Verkauf von gentechnisch veränderten Pflanzen genehmigt und erfordern gleichzeitig mehr Forschung zu gentechnisch veränderten Tieren. Ein gentechnisch verändertes Tier, das in den Vereinigten Staaten für die Zulassung in Betracht gezogen wurde, ist genetisch veränderter Lachs. Diese Lachse haben ein zusätzliches Wachstumshormon-Gen, wodurch sie doppelt so schnell wachsen wie nicht-modifizierter Lachs.
Hartkäse ist eine weitere Art von Lebensmitteln, bei der häufig gentechnisch veränderte Organismen in der Produktion verwendet werden. Käse wird traditionell mit Lab, einem Extrakt aus Kuhmägen, hergestellt. Die zur Käseherstellung verwendeten Enzyme können durch gentechnisch veränderte Mikroorganismen hergestellt werden. In den Industrieländern verwenden die meisten Hartkäse Enzyme dieser gentechnisch veränderten Mikroorganismen.