Narkolepsie ist derzeit eine unheilbare neurologische Erkrankung, die das Schlafverhalten beeinflusst. Die meisten, die den Begriff hören, gehen davon aus, dass die größte Herausforderung bei dieser Erkrankung darin besteht, ständig einzuschlafen. Tatsächlich können die meisten Menschen mit ihr für sehr kurze Zeiträume des Tages einschlafen, aber ihre Hauptsorgen sind lebhafte Halluzinationen beim Aufwachen sowie lebhaftes Träumen im Schlaf und Kataplexie, ein Zustand, bei dem willkürliche Muskeln plötzlich nicht mehr kontrolliert werden können.
Kataplexie verursacht eine vorübergehende Lähmung, die besonders störend sein kann, wenn man aus einem quälenden Traum erwacht. Einige Medikamente sind erhältlich, um Kataplexie zu behandeln. Dies sind trizyklische Antidepressiva und Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI). Trizyklika umfassen Medikamente wie Protritpylin, und SSRIs werden oft an ihren Markennamen Prozac® oder Zoloft® erkannt.
Meistens fühlen sich Narkolepsie-Patienten jedoch anhaltend schläfrig und stellen normalerweise fest, dass ihre Schlafqualität nachts schlechter ist. Die Vermeidung von Koffein kann beim Nachtschlaf helfen, aber tagsüber besteht immer noch ein Mangel an Wachsamkeit. Viele behandeln die Erkrankung, indem sie tagsüber kurze Nickerchen machen, normalerweise wenn sie am schläfrigsten sind. Häufig treten Schläfrigkeitsgefühle in regelmäßigen, zuverlässigen Abständen auf, und kurze Nickerchen können das Einschlafen verhindern.
Menschen mit Narkolepsie, die einschlafen, neigen dazu, nur wenige Minuten am Stück durchzuschlafen. Einige können jedoch bis zu einer Stunde schlafen. Das macht es für alle Betroffenen zu einer Herausforderung, da es bei regelmäßigem Einschlafen schwierig ist, Arbeiten zu verrichten. Außerdem können viele Narkoleptiker nicht Auto fahren, da dies als gefährlich für sich selbst und andere angesehen wird.
Narkolepsie tritt am häufigsten im Alter zwischen 10 und 20 Jahren auf. Die Diagnose der Erkrankung kann jedoch lange dauern. Es hat eine Vorkommensrate von ungefähr 025% bei denen, die in den USA leben. Die Diagnose wird normalerweise durch Untersuchung von Anzeichen von Schläfrigkeit und Kataplexie gestellt. Während des Tages können zusätzliche Schlafuntersuchungen durchgeführt werden, um das Vorhandensein von Narkolepsie zu beurteilen. Selbst bei solchen Studien ist die Diagnose in der Regel nicht endgültig. Da im Laufe der Zeit Schlafepisoden häufiger auftreten, wird die Diagnose in der Regel anhand dieser Hinweise gestellt. Einige Hinweise deuten darauf hin, dass dieser Zustand mit zunehmendem Alter etwas nachlassen kann.
Wissenschaftler glauben, das für die Narkolepsie verantwortliche Gen bei Mäusen und Hunden identifiziert zu haben. Es ist zu hoffen, dass diese Studie dazu beitragen wird, das Gen beim Menschen zu identifizieren und Bemühungen in Richtung einer möglichen Gentherapie als Heilmittel zu lenken. Studien an Mäusen und Hunden können den Weg zur Entwicklung eines Heilmittels für den Menschen weisen.