Handglocken gehören zu den ältesten noch in Gebrauch befindlichen Musikinstrumenten. Um eine Handglocke zu verwenden, hält eine Person die Glocke an ihrem Griff und bewegt die Glocke schnell auf und ab. Die Bewegung bewirkt, dass der Klöppel oder das Schlaggerät gegen die Wand der Glocke schlägt. Die durch den Schlag erzeugten Vibrationen erzeugen ein klingelndes Geräusch, das in einigen Fällen gestimmt ist. Die gebräuchlichsten Arten sind englische Handglocken, niederländische Handglocken und Glockenspiele.
Gestimmte Handglocken werden normalerweise in Sets gekauft, die eine bestimmte Anzahl von Glocken enthalten und für eine Gruppe zum gemeinsamen Klingeln bestimmt sind. Jede Person in der Gruppe ist traditionell für ein oder zwei Glocken verantwortlich, obwohl einige kleinere Gruppen verlangen können, dass Spieler für mehr als zwei Glocken verantwortlich sind. Die Spieler folgen der Musik, die anzeigt, wann sie ihre bestimmte(n) gestimmte(n) Glocke(n) spielen sollen. Der Effekt ist im Wesentlichen ein Chor von Glocken in Harmonie.
Englische Glocken sind die von der Öffentlichkeit am meisten anerkannte Art. Im Aussehen ähneln sie einer traditionellen Schulglocke mit einer glockenförmigen Wand und einem Leder- oder Holzgriff und bestehen meistens aus Messing. Sie sind chromatisch gestimmt, was bedeutet, dass ein Oktav-Glockensatz eine Glocke für alle 13 möglichen Töne der Oktave enthält.
Niederländische Handglocken ähneln englischen Glocken sehr, mit dem einzigen Hauptunterschied, der in den betonten Obertönen zu finden ist. Keine Glocke erzeugt einen ganz reinen Ton. Jede Glocke hat einen Grundton, den Ton, der gehört werden soll, und Obertöne, die für das menschliche Ohr als weniger wichtig wahrgenommen werden. Es ist dem Sehen ähnlich, da ein Auge schwächer sein kann als das andere, aber das Bild, das eine Person sieht, kann immer noch klar sein.
Englische Handglocken ermöglichen es, dass der sekundäre Tonfokus auf der 12 über der Note liegt, einer perfekten Quinte. Niederländische Glocken legen den Schwerpunkt auf die 5. oder die kleine 10. Diese Varianz erzeugt eine etwas andere Tonqualität als dieselbe Note, die von den beiden Glockentypen gespielt wird.
Glockenspiele sind eine kostengünstigere Alternative zu herkömmlichen Handglocken. Sie sind oft in Schulen oder Jugendgruppen zu sehen und werden für den Gruppenmusikunterricht verwendet. Im Aussehen sind Handglocken lange Metallrechtecke, die an einem Ende gehalten werden und an der Spitze einen hammerförmigen Schläger haben. Wenn der Spieler das Handglockenspiel nach vorne und hinten drückt, schaukelt der Schläger vor und zurück, um auf das Metall zu schlagen und eine abgestimmte Vibration zu erzeugen.
Andere Arten von Handglocken findet man normalerweise in den Händen eines Schlagzeugers. Kuhglocken und Schlittenglocken sind zwei Arten der gebräuchlichsten Handglocken, die in einem Schlagzeuger-Kit oder in der Percussion-Sektion eines Orchesters zu finden sind. Manchmal sind diese Glocken auch auf eine bestimmte Tonhöhe gestimmt.