Lebensmittelemulgatoren werden seit Hunderten von Jahren verwendet, um zu verhindern, dass sich die auf Öl und Wasser basierenden Zutaten in einer Schüssel trennen. Obwohl es eine Reihe von Kochtechniken gibt, die verwendet werden können, um die Verbindung von Öl und Wasser zu unterstützen, verleiht die Verwendung eines Emulgators dem Endprodukt mehr Stabilität, als es sonst hätte. Traditionell sind Hühnereier eine der am häufigsten verwendeten Arten von Lebensmittelemulgatoren, die häufig verwendet werden, um Zutaten in Backwaren miteinander zu verbinden. Chemische Emulgatoren, die aus einigen der gleichen Molekülketten bestehen, die natürlichen Emulgatoren ihre Eigenschaften verleihen, werden in verarbeiteten Lebensmitteln am häufigsten verwendet.
Einer der am häufigsten verwendeten Lebensmittelemulgatoren ist das Ei. Das Eigelb eines Hühnereis enthält eine große Menge einer als Lecithin bekannten Phospholipidverbindung, die sich leicht an Wasser bindet. Lecithin kommt auch natürlich in Ölen aus Raps, Sojabohnen und anderen gängigen Ölpflanzen vor. Wissenschaftler konnten aus diesen Produkten auch reines Lecithin extrahieren, um ein Pulver oder eine Paste herzustellen, die Lebensmitteln zugesetzt werden kann, um sie zu emulgieren, ohne dem Gericht Öl oder Ei hinzuzufügen.
Monoglyceride sind Lebensmittelemulgatoren, die üblicherweise in lebensmittelverarbeitenden Betrieben verwendet werden. Zur Verwendung als Monoglyceride kann eine Reihe verschiedener Fettsäuren aus pflanzlichen oder tierischen Quellen extrahiert werden. Diese Lebensmittelemulgatoren gehören zu den am häufigsten verwendeten, da sie eine Reihe verschiedener Eigenschaften aufweisen können, einschließlich der Fähigkeit, eine Substanz vor dem Kleben zu bewahren, das Aufschäumen einer Substanz zu verhindern oder das Aufschäumen einer Substanz zu bewirken. Diese Unterschiede treten auf, weil diese Chemikalien aus verschiedenen Fettsäuren hergestellt werden können.
Fettsäuren können auch zu Polyglyceriden kombiniert werden, um als Lebensmittelemulgatoren verwendet zu werden. Wie bei Monoglyceriden ändert sich das Verhalten einer Polyglycerinverbindung in Abhängigkeit von der Art der zu ihrer Herstellung verwendeten Fettsäure. Viele dieser Verbindungen werden sowohl von Wasser als auch von Öl angezogen, was sie in Gerichten nützlich macht, in denen diese beiden Zutaten nicht getrennt werden müssen.
Senf und Honig können auch als Lebensmittelemulgatoren verwendet werden. Diese Lebensmittel wirken auf die gleiche Weise wie chemische Emulgatoren und enthalten viele der gleichen Arten von Molekülen, die es Emulgatoren ermöglichen, Wasser und Öl zusammenzubinden. Obwohl sie in lebensmittelverarbeitenden Betrieben nicht häufig verwendet werden, werden diese Emulgatoren häufig von Einzelpersonen und Unternehmen verwendet, die sich auf natürliche Lebensmittel spezialisiert haben.