Die Quarz- und Keramik-Pickups der alten Plattenspieler wurden durch die magnetische Tonabnehmer ersetzt – heute der Standard für moderne Plattenspieler. Obwohl ihnen die Verstärkung der alten Quarz- oder Keramik-Tonabnehmer fehlt, schleifen magnetische Plattenspieler deutlich leichter über die Schallplatte und verursachen so weniger Verschleiß in der Nut. Es gibt zwei Grundtypen von magnetischen Plattenspieler-Tonabnehmern: Moving Magnet (auch bekannt als MM) und Moving Coil (MC).
Ein Moving-Magnet-Plattenspieler-Tonabnehmer enthält einen winzigen Magneten im Stift, der zwischen zwei Spulensätzen für die Stereoausgabe eingeschlossen ist. Während der Stift die Rille der Schallplatte abtastet, vibriert der Magnet und erzeugt einen kleinen elektrischen Strom in den Spulen. Plattenspieler mit beweglichem Magnet sind schonender für Schallplatten, da sie weniger Auflagekraft oder Abwärtsdruck von der Nadel erfordern. Die meisten haben einen Stift, der vom Benutzer leicht ausgetauscht werden kann.
Magnetspulen-Plattenspieler-Tonabnehmer erzeugen ebenfalls Elektromagnetismus, außer dass der Magnet und die Spulen gegenüber denen des MM-Tonabnehmers umgekehrt sind. Bei MC-Tonabnehmern sind die Spulen am Stift befestigt. Da die Spulen sehr leicht sind und aus sehr feinem Draht bestehen, bietet der MC-Tonabnehmertyp ein hervorragendes Tracking, einen besseren Frequenzgang und eine allgemeine Klangqualität. Auf der anderen Seite sind MC-Tonabnehmer deutlich teurer als MM-Tonabnehmer. Sie erzeugen auch weniger Signal und benötigen normalerweise einen Aufwärtstransformator, um unerwünschtes Rauschen und Brummen zu eliminieren.
Audiophile diskutieren, welcher Tonabnehmertyp die bessere Wahl ist. Die meisten Experten sind sich einig, dass Moving-Coil-Tonabnehmer eine bessere Gesamtleistung liefern. Drehspulen-Tonabnehmer kosten jedoch mehr und erzeugen weniger Spannung als MM-Tonabnehmer, sodass sie für einige Verbraucher nicht so wünschenswert sind. Da der Stift in einer Drehspul-Plattenspieler-Kassette nicht leicht austauschbar ist, muss die Kassette typischerweise an die Fabrik zurückgeschickt oder weggeworfen werden, wenn die Nadel abgenutzt oder gebrochen ist.
Die richtige Installation von Plattenspieler-Kassetten ist von entscheidender Bedeutung. Wenn die Kassette nicht richtig ausgerichtet ist, werden sowohl der Stift als auch die Schallplatte selbst beschädigt. Andere Faktoren, die die Lebensdauer und Leistung der Tonabnehmer beeinflussen, sind die Qualität der Plattenspielerteile und die Verstärkung. Wenn beispielsweise der Tonarm eines Plattenspielers nicht richtig montiert oder ausbalanciert ist, leidet folglich die Leistung des Tonabnehmers.
Es gibt zwei Arten von Tonabnehmerhalterungen: die Standard-Halbzoll-Halterung und die P-Halterung. Standard-Halbzoll-Tonabnehmerhalterungen haben hinten vier Zinken zum Anschluss an das Headshell und oben zwei Schrauben. Die Headshell-Kabel werden direkt mit dem Tonabnehmer verbunden. Der P-Mount-Typ hat auch vier Zinken auf der Rückseite und wird von einer einzigen Schraube an der Seite gehalten.