Grundsätzlich gibt es zwei Arten von Schmierstoffen: auf Erdölbasis und synthetisch. Jeder von ihnen ist für bestimmte Zwecke und Bedingungen geeignet. Die verschiedenen Typen unterliegen auch unterschiedlichen Oxidations- und Abbaugraden und sind nur mit bestimmten Typen von Maschinenkomponenten, Anforderungen und Umgebungen kompatibel.
Jeder Autobesitzer weiß, dass das Motoröl regelmäßig gewechselt werden muss, um eine längere Lebensdauer des Motors zu gewährleisten. Das Motoröl in einem Automotor ist gewöhnlich ein Schmiermittel auf Erdölbasis. Obwohl es die gleiche Kohlenwasserstoffbasis wie das Benzin enthält, das zum Antrieb des Autos verwendet wird, sind die Formulierungen ziemlich unterschiedlich. Das Schmiermotoröl auf Kohlenwasserstoff- oder Erdölbasis soll die verschiedenen beweglichen Teile des Motors schützen, während Benzin, das ebenfalls ein Erdölprodukt ist, so formuliert ist, dass es die explosive Hitze erzeugt, die zum Antrieb des Motors benötigt wird.
Schmiermittel können flüssig sein, wie Motoröl und Hydrauliköl; sie können halbfest oder fest sein, wie Fett oder Teflon®-Band, oder sie können trocken oder pulverisiert sein, wie trockener Graphit oder Molybdändisulfid. Alle Schmierstoffe für mechanisierte Geräte sind so konzipiert, dass sie eine Art Schutzschicht zwischen beweglichen Maschinenteilen bilden, um diese Teile vor übermäßigem Verschleiß, Verschmutzung und Oxidation zu schützen.
Synthetische Schmierstoffe haben präzise abgestimmte chemische Reaktionen an bestimmten Komponenten. Diese Reaktionen werden durch gezielte Anwendung unterschiedlicher Mengen von Hitze und Druck auf die Komponenten erzeugt. Synthetisches Motoröl wird immer beliebter für Autobesitzer, die es anstelle von erdölbasiertem Motoröl verwenden. Auch in der Industrie wird dieser Typ vermehrt eingesetzt, da er ursprünglich zwar aufwendiger in der Anwendung, aber den Anforderungen der modernen Motoren- und Maschinentechnik besser entspricht. Da synthetische Motor- und Maschinenöle nicht so häufig gewechselt werden müssen, sparen Verbraucher auf Dauer sogar.
Es gibt auch erdölbasierte und synthetische Hydraulikschmierstoffe, auch bekannt als Hydrauliköle, die leichter und rieselfähiger formuliert sind. Sie werden nicht nur zur Schmierung, sondern zum eigentlichen Betrieb von hydraulischen Maschinen verwendet. Hydrauliköle müssen ungehindert durch die Pumpen fließen können, die das Öl für den Betrieb der Maschinen verdichten, und müssen gleichzeitig filmbildende Zusätze zur Schmierung der beweglichen Teile der Pumpenausrüstung aufweisen.
Obwohl die meisten modernen Schmierstoffe auf Erdölbasis sind, gewinnen synthetische Basen wie Pflanzenöl, Silikone, Ester und Fluorkohlenwasserstoffe für diesen Zweck zunehmend an Popularität. Die Basis einer bestimmten Schmierflüssigkeit ist der primäre Faktor dafür, ob es sich um ein erdölbasiertes oder ein synthetisches Öl handelt.