Das Körperbild bezieht sich auf die Wertschätzung einer Person für ihre körperlichen Eigenschaften, die wiederum Faktoren wie Selbstvertrauen und Selbstwertgefühl beeinflussen können. Es wird angenommen, dass ein negatives Körperbild ein Faktor bei Gesundheitsproblemen wie Essstörungen ist, obwohl das tatsächliche Ausmaß des Einflusses noch nicht vollständig verstanden ist. Im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert wurde den Faktoren, die das Körperbild von Mädchen beeinflussen, große Aufmerksamkeit geschenkt. Vor allem Medienbilder sollen einen starken Einfluss ausüben, indem sie eine ideale Körperform suggerieren. Andere Faktoren können Input und Feedback von Gleichaltrigen und Familie und möglicherweise sogar Genetik umfassen.
In der frühen Kindheit ist das Bewusstsein eines Menschen meist nach außen gerichtet. Säuglinge und Kleinkinder lernen Familie, Gesellschaft und ihre Umgebung kennen. Im Alter zwischen fünf und zehn Jahren werden sich Kinder erstmals ihres persönlichen Aussehens bewusst und wie es den Umgang mit anderen beeinflusst. An dieser Stelle kommen Geschlechterrollen und -trennungen ins Spiel. Wissenschaftliche Studien haben gezeigt, dass viele Mädchen in westlichen Gesellschaften im Alter von acht bis zwölf Jahren ein negatives Körperbild entwickeln. Der Wahrheitsgehalt und die Ursache dieser Veränderung sind Gegenstand vieler Diskussionen und Debatten unter Psychologen, Medienspezialisten und Feministinnen.
Visuelle Kommunikationsmedien, insbesondere Werbung, steigern ihre Attraktivität durch den Einsatz von Models und attraktiven Darstellern. In der Werbung wird häufig unausgesprochen gefolgert, dass die Nutzung des beworbenen Produkts den Benutzer attraktiver oder sexuell ansprechender macht. Ab Mitte des 20. Jahrhunderts gab es einige Bedenken, dass diese Praktiken ein unrealistisches und unerreichbares physisches Ideal schufen. Bücher wie The Beauty Myth von Naomi Wolf und Reviving Ophelia von Mary Pipher legten nahe, dass Medienbilder einen negativen Einfluss auf das Körperbild von Mädchen haben können. Die Idee dahinter ist, dass Mädchen sich unbewusst mit diesen Bildern vergleichen, sich begehrenswert finden und ungesunden Praktiken wie Essstörungen frönen, um sich zu messen.
Andere haben argumentiert, dass dies eine übermäßige Vereinfachung des Problems sein könnte. Im Hinblick auf lebensbedrohliche Essstörungen wie Anorexie und Bulimie können viele soziale und psychologische Faktoren am Arbeitsplatz eine Rolle spielen. Es scheint jedoch, dass Medienbilder das Körperbild von Mädchen bis ins Erwachsenenalter hinein beeinflussen können. Ein Bericht der American Psychological Association (APA) aus dem Jahr 2007 ergab, dass stark sexualisierte weibliche Bilder das Verhalten und das Selbstbild von Mädchen im Alter von fünf Jahren beeinflussten. Der Bericht fügte jedoch hinzu, dass diese Medien oft nur dominante kulturelle Ideen widerspiegeln und verstärken.
Ein späterer Bericht, ebenfalls von der APA, schlug vor, dass Medienbilder allein das Körperbild von Mädchen nicht beeinflussen. Input von Gleichaltrigen, sowohl positive als auch negative, ist ebenfalls ein Faktor. Kommentare von Familienmitgliedern können einen starken Einfluss haben, insbesondere wenn diese Kommentare negativ sind oder wenn das Mädchen aus einer Kultur stammt, in der der Respekt vor der Familie groß geschrieben wird. Schließlich wagt die als evolutionäre Psychologie bekannte Denkschule, dass sogar die Genetik ein Faktor sein kann. Nach dieser Theorie kann das Körperbild von Mädchen durch Konkurrenzinstinkte beeinflusst werden, die bis in die primitiven Anfänge der Menschheit zurückreichen.