Eine Pfahlwurzel, auch „Pfahlwurzel“ genannt, ist eine große, dicke Wurzel, die im Allgemeinen direkt von einer Pflanze nach unten wächst, um Wasser und Mineralien aus der Tiefe des Bodens zu sammeln. In den meisten Fällen wachsen kleine, faserige Vorsprünge von der großen Pfahlwurzel horizontal nach außen. Viele Arten von gewöhnlichen Pflanzen haben Pfahlwurzeln, darunter Löwenzahn, Karotten, Rüben und einige Baumarten. Im Gegensatz zu Pfahlwurzeln bestehen faserige Wurzelsysteme aus einer Vielzahl kleiner, sich verzweigender Wurzeln, die aus der Pflanze nach außen wachsen und dazu neigen, nicht tief in den Boden einzudringen. Gras-, Klee- und Ringelblumenpflanzen sind häufige Beispiele für Pflanzen mit faserigen Wurzelsystemen.
Viele häufig gegessene Gemüse sind eigentlich Wurzeln, die unter der Erde wachsen, im Gegensatz zu den anderen Gemüsearten, die eigentlich Blätter oder Stängel von Pflanzen sind. Eine Karotte zum Beispiel hat eine Pfahlwurzel – ihre große orangefarbene Wurzel wird gegessen, der Rest der Karotte nicht. Ebenso werden die Wurzeln von Pastinaken, Rüben, Radieschen und Rüben gegessen. In einigen Fällen, wie bei Karotten und Pastinaken, wird die ganze Pfahlwurzel gegessen. Bei anderen, wie Rüben und Radieschen, ist es üblich, den knolligen Abschnitt an der Spitze der Pfahlwurzel zu essen, aber nicht den Rest der Wurzel.
Pfahlwurzeln neigen dazu, sehr tief in den Boden zu wachsen und haben oft viele kleine Verzweigungsranken, die von der Hauptwurzel ausgehen, so dass sie ziemlich schwer zu entwurzeln sind. Daher kann das Entfernen von Unkraut oder das Umpflanzen anderer Pflanzen mit solchen Wurzeln ziemlich schwierig sein. Wird beispielsweise die Pfahlwurzel eines Unkrauts nicht zerstört, wächst die Pflanze in der Regel innerhalb weniger Tage nach. Häufige Unkräuter mit Pfahlwurzeln sind Löwenzahn und Kochbananen. Das Entfernen solcher Pflanzen ist schwierig, und man muss oft einen großen Kreis um die Pflanze graben, um sie zu entwurzeln.
Ein junger Baum besitzt wahrscheinlich eine Pfahlwurzel, aber die meisten Bäume neigen dazu, mit zunehmendem Alter flache faserige Wurzelsysteme zu entwickeln. Hickory-Bäume und einige andere Baumarten behalten jedoch auch im Alter Pfahlwurzeln, und solche Wurzeln können ziemlich massiv und ziemlich tief werden. Die verzweigten Wurzeln der meisten Bäume helfen ihnen sogar, trotz Wind, Regen und Erosion aufrecht zu bleiben. Damit solche Bedingungen einen Baum erfolgreich stürzen können, müssten sie den Boden mindestens einige Meter um einen bestimmten Baum herum erheblich beschädigen.