Die Einhaltung der Berufsethik in der Psychiatrie ist entscheidend für den Schutz der Bürgerrechte der Patienten, der Integrität des Berufs und der Gesundheit derer, die von Psychiatern betreut werden. Berufsverbände in mehreren Rechtsordnungen haben daran gearbeitet, ethische Standards festzulegen, die sowohl Praktiker als auch Verbraucher von psychiatrischen Diensten schützen können. Durch die Einhaltung dieser Ethik in der Psychiatrie können sowohl Ärzte als auch Patienten gleichermaßen davon profitieren, dass sie die ethischen Verpflichtungen von Psychiatern verstehen und in der Lage sind, Verletzungen der Patientenrechte oder das Versagen eines Psychiaters bei der Wahrnehmung seiner beruflichen Pflichten anzugehen.
Psychiater sind Ärzte, die eine Fortbildung in der Diagnostik und Behandlung psychischer Erkrankungen ihrer Patienten absolviert haben und in der Regel von einer anerkannten Berufsorganisation in ihrem Fachgebiet zertifiziert sind. Die Aufgaben eines Psychiaters sind unterschiedlich, umfassen jedoch typischerweise die Beurteilung des psychischen Zustands von Patienten, die Bereitstellung von Psychotherapie und die Verschreibung von Psychopharmaka. In vielen Gerichtsbarkeiten werden Psychiater oft aufgefordert, den psychischen Zustand einer Person zu untersuchen, um festzustellen, ob sie oder sie in der Lage ist, Entscheidungen für sich selbst zu treffen. Gerichte können sich stark auf die Empfehlung von Psychiatern verlassen, wenn es darum geht, ob ein Erwachsener für eine Straftat schuldig ist oder unter die Obhut eines Vormunds gestellt werden sollte. Da diese Probleme erhebliche Auswirkungen sowohl auf die öffentliche Sicherheit als auch auf die individuellen Bürgerrechte haben, ist es wichtig, dass sich der Psychiater bei seinen Entscheidungen an die etablierte Ethik in der Psychiatrie hält.
In einigen Fällen kann ein Psychiater eine bedeutendere und intimere Beziehung zu Patienten haben als andere Arten von Ärzten. Dies liegt daran, dass einige Psychiater ihren Klienten fortlaufende Psychotherapiedienste anbieten, die wöchentliche Treffen beinhalten und ein erhebliches Maß an Offenlegung und Vertrauen seitens des Patienten erfordern. Da die therapeutische Beziehung mehrere Jahre, in manchen Fällen sogar Jahrzehnte andauern kann, wurden von vielen Berufsverbänden ethische Leitlinien aufgestellt, die die Arten von Grenzen beschreiben, die Psychiater im Umgang mit ihren Patienten einhalten müssen. Diese Grenzen schützen beide Parteien vor der Entwicklung unangemessener Beziehungen und Verpflichtungen zueinander.
Ein weiterer Bereich der Ethik in der Psychiatrie, der im 21. Jahrhundert von großer Bedeutung ist, ist die Verschreibung von psychiatrischen Medikamenten. Die Entwicklung neuer pharmazeutischer Behandlungsmethoden für psychische Probleme erfordert von Psychiatern, strenge Standards für sichere Forschungsmethoden festzulegen. Darüber hinaus verlangen die Gesetzgeber in einigen Rechtsordnungen von den Psychiatern, die diese Medikamente verschreiben, eine größere Offenlegung, einschließlich der Bereitschaft zu dokumentieren, ob pharmazeutische Verkäufer dem Psychiater Anreize gegeben haben, ein bestimmtes Medikament zu verschreiben.
Viele Gerichtsbarkeiten betreiben Kommissionen, die Verstöße gegen die Ethik in der Psychiatrie untersuchen. Personen, die glauben, dass sich ein bestimmter Arzt unethisch verhalten hat, können bei diesem Ausschuss Anklage gegen den Arzt erheben. Die Kommission ist dann dafür verantwortlich, den Fall sowie die einschlägigen ethischen Standards vor der Urteilsfindung zu überprüfen. Psychiater, die gegen diese Standards verstoßen, können diszipliniert werden, was eine Suspendierung oder den Widerruf der Zulassung beinhalten kann.