Der Hirnstammtod ist eine Bestätigung des Todes, die auf einer Reihe von Kriterien basiert, die im Allgemeinen die Hirnstammreflexe testen. Reagiert der Hirnstamm bei der Untersuchung nicht auf diese Reflexe, so wird angenommen, dass Gehirn und Körper nicht mehr kommunizieren können und der Patient somit keine Chance auf Genesung hat. Als solcher wird der Patient dann für tot erklärt. Die Untersuchung auf Hirnstammtod ist keine leichte, da der Patient strenge Voraussetzungen erfüllen muss, bevor er für den Test in Frage kommt. Wenn der Patient besteht, muss der Eingriff von zwei leitenden Ärzten durchgeführt werden und der Patient darf zweimal keine Hirnstammreflexe zeigen; das heißt, er muss die Prüfung zweimal bestehen.
Die Diagnose eines Hirnstammtodes besteht aus drei Phasen. Zunächst muss die Ursache für das Koma des Patienten bekannt sein und der Arzt muss auch feststellen, dass der Patient an einer irreparablen Hirnschädigung leidet. Zweitens darf sich der Patient nicht in einem Zustand befinden, in dem seine Hirnstammdysfunktion reversibel ist und somit die Untersuchungsergebnisse verändert werden könnten. Medikamente, Hypothermie und schwere Stoffwechselstörungen können beispielsweise dazu führen, dass der Patient nicht auf die Stimulation des Hirnstamms reagiert. Drittens kann der Patient als Reaktion auf die in der Untersuchung festgelegten Kriterien überhaupt keine Hirnstammreflexe zeigen.
Die Untersuchung dauert weniger als eine halbe Stunde, weniger Zeit als die Vorbereitung des Patienten auf den Test. Während die Ärzte den Test durchführen, suchen sie nach Anzeichen von Reaktionen, die der Hirnstamm normalerweise als Reaktion auf die Stimulation mitteilen würde. Alle diese Kriterien müssen für eine Bestätigung des Hirnstammtodes erfüllt sein.
Das erste Kriterium ist, dass sich die Pupillen des Patienten bei direktem Lichteinfall in die Augen nicht verengen. Zweitens blinzeln die Augen des Patienten nicht als Reaktion auf eine Hornhautstimulation, beispielsweise wenn der Arzt die Hornhaut mit einem Stück Stoff oder Papiertuch streicht. Drittens reagiert der Patient nicht, z. B. mit einer Grimasse, wenn der Arzt beispielsweise direkt über der Augenhöhle einen festen Druck ausübt. Viertens bewegen sich die Augen des Patienten nicht, wie sie es normalerweise tun würden, wenn Eiswasser in das Ohr gespült wird. Fünftens hustet oder würgt der Patient nicht, wenn der Arzt den Rachen stimuliert oder einen Atemschlauch durch die Atemwege führt; Schließlich atmet der Patient nicht selbst, wenn er vom Beatmungsgerät getrennt ist.