Diskurs ist mehr als ein lockeres Gespräch oder ein verbaler Gedankenaustausch; es stellt einen erweiterten und formalen Gedankenausdruck zu einem bestimmten Thema dar. Die vielen modernen Ansätze der Diskursforschung finden sich am häufigsten in den Geisteswissenschaften, insbesondere in den Sprach-, Kommunikations-, Literatur- und Philosophiewissenschaften sowie in menschheitsbasierten wissenschaftlichen Disziplinen wie Anthropologie, Soziologie und Neurowissenschaften. Jede Disziplin hat ihre eigene Definition und Interpretation des Diskurses im Kontext ihres Fachs. Viele Disziplinen – wie die Linguistik – haben mehrere und oft widersprüchliche Theorien. Die effektivsten Ansätze zur Diskursforschung liegen daher im Kontext einer bestimmten Disziplin.
Im Europa der Renaissance des 17. Der Schwerpunkt der damaligen Diskursansätze lag auf aktuellen Inhalten. Tatsächlich war der Begriff „Diskurs“ im Grunde gleichbedeutend mit „Dissertation“ oder „Abhandlung“. Um den Diskurs zu studieren, untersuchte man die Argumente und Ideen, die in der Rede oder dem Traktat präsentiert wurden. Weit davon entfernt, archaisch zu sein, ist dieser Ansatz der Diskursforschung in vielen Disziplinen, insbesondere in der Literatur, Philosophie und Politikwissenschaft, lebendig und gut.
Frühe Linguisten erklärten den Diskurs einfach als einen Sprachabschnitt, der länger als ein Satz war, aber viele moderne Linguisten verwenden die Diskursanalyse, um die Formen und Funktionen des Diskurses systematisch zu untersuchen. Innerhalb dieser Sprachbereiche gibt es nach Ansicht des Diskursanalytikers identifizierbare Regelmäßigkeiten oder Muster, die so unterschiedlich sind wie Fingerabdrücke. Ansätze zur Diskursanalyse können eine Vielzahl von linguistischen Verhaltensweisen umfassen, wie beispielsweise Satzstruktur, Wortwahl und Aussprachemuster oder Dinge wie Sprachbegegnungen und semantische Verknüpfungsstrategien. Auch die Linguistik hat sich zu einer größeren und vielfältigeren Disziplin entwickelt; Die interaktionelle Soziolinguistik, die unter anderem multikulturelle Kontextualisierung zu verstehen versucht, ist nur einer der Zweige, die Diskursansätze untersuchen.
Im Bereich der Sozialwissenschaften wird Diskurs in der Regel als soziale Praxis betrachtet, die sich durch ihre Intention auszeichnet. Darüber hinaus ist der Diskurs nicht nur etwas Gesprochenes oder Geschriebenes, sondern setzt sowohl einen Sprecher als auch einen Zuhörer voraus, die gewissermaßen Objekte sind. In diesem Sinne hat der Diskurs nicht nur ein Objekt, er ist auch auf oder auf ein anderes Objekt gerichtet. Die Form des Diskurses kann fast alles sein, was gesprochen oder geschrieben wird, einschließlich Poesie und Prosa. Der Diskurs kann eine politische Rede, ein Gedicht, ein Essay oder sogar eine Grabrede sein.
Einer der vorherrschenden Ansätze der Diskursanalyse, der in den 1960er Jahren entwickelt wurde, ist die Sprechakttheorie. Im Kern postuliert die Sprechakttheorie, dass ein Autor oder Sprecher, wenn er sich auf einen Diskurs einlässt, etwas anderes tut, als nur Worte zu verwenden, um eine Bedeutung zu vermitteln. Dieses „etwas tun“ ist nicht so einfach, wie einen Stift zu Papier zu bringen oder Laute und Gesten zu machen.
Die Sprechakttheorie beschäftigt sich mit der Schaffung einer Handlungs-Reaktions-Dynamik zwischen dem Sprecher/Schreiber und dem Hörer/Leser. Es wird beispielsweise angenommen, dass ein effektiver gesprochener Diskurs eine messbare Kraft hat, die eine Folgewirkung auf den Hörer hat. Sätze tun nach der Sprechakttheorie mehr, als nur Dinge zu sagen – sie tun Dinge.