Kopf- und Halskrebs ist jeder Krebs, der im Kopf- oder Halsbereich auftritt, einschließlich der Nasenhöhle und des Kehlkopfes sowie des Mund- und Rachenraums. Kopf- und Halskrebs werden manchmal als stille Killer bezeichnet, da sie oft unentdeckt bleiben, bis sich der Krebs auf die Lymphknoten im Nacken ausbreitet. Bei frühzeitiger Erkennung sind die meisten Kopf-Hals-Krebs mit Operation, Chemotherapie oder Strahlentherapie gut behandelbar. Diese Krebsarten sind in der Regel mit Umwelt- oder Lebensstil-Risikofaktoren wie Rauchen oder ultraviolettem (UV) Licht verbunden. Diese Krebsarten werden nach ihrem Ursprung im Kopf- oder Halsbereich wie Mund, Rachen oder Kehlkopf klassifiziert.
Mundkrebs ist ein Krebs im Kopf-Hals-Bereich, der seinen Ursprung im Mund hat. Es beginnt im Allgemeinen als kleine Läsion in der Mundhöhle und breitet sich schnell aus und gelangt in die Nasenhöhle oder in die Nebenhöhlenregion. Unter der Kategorie Mundkrebs gibt es mehrere Krebsarten. Adenokarzinome kommen in den Speicheldrüsen vor, während Lymphome in den Lymphgeweben auftritt. Die meisten Mundhöhlenkrebse sind Plattenepithelkarzinome der Lippen oder des Mundgewebes, die Hautkrebs ähneln.
Der Kopf-Hals-Krebs, der im Rachen auftritt, kann in drei Typen eingeteilt werden. Nasopharyngealkarzinom tritt dort auf, wo die Nasenhöhlen und der obere Teil des Rachens miteinander verbunden sind. Oropharyngealkarzinom tritt in der Mitte des Rachens auf, wo sich der Zungengrund und die Mandeln befinden. Hypopharynxkarzinom tritt am unteren Ende des Rachens auf, in der Nähe des Bereichs der Sinus pyriformis, und wird in der Regel in den späten Stadien des Krebses diagnostiziert. Aus diesem Grund haben Hypopharynxkarzinome die schlechteste Überlebensrate aller Krebsarten im Rachenraum.
Kehlkopfkrebs ist ein Krebs im Kopf-Hals-Bereich, der im Kehlkopf beginnt. Glottiskrebs tritt an den eigentlichen Stimmlippen auf. Supraglottischer Krebs tritt im Gewebe direkt über den Stimmlippen auf, während subglottischer Krebs im Gewebe unterhalb der Stimmlippen auftritt. Kehlkopfkrebs wird stark mit dem Rauchen in Verbindung gebracht. Die meisten Kehlkopfkarzinome sind Glottiskarzinome, wobei supraglottische Karzinome die zweithäufigste und subglottische Karzinome am seltensten sind.
Die Luftröhre ist der Atemweg, durch den die Luft durch den menschlichen Körper strömt. Krebs in der Luftröhre ist nicht unbedingt ein Krebs im Kopf- und Rachenraum. Obwohl es als solches klassifiziert werden kann, weil seine Biologie den anderen Kopf-Hals-Krebsen so ähnlich ist, wird Luftröhrenkrebs tatsächlich als Lungenkrebs angesehen.