Charles Darwin (1809-1882) ist zweifellos einer der einflussreichsten Naturhistoriker auf unserem Planeten. Seine Konzepte und Theorien zur Evolution haben die Art und Weise, wie viele von uns das Alter der Erde und die Entwicklung der Arten auf der Erde sehen, für immer verändert. Sein 1859 veröffentlichtes Grundlagenbuch über die Evolution, Über die Entstehung der Arten, war für die religiösen Gemeinschaften der westlichen Welt eine besondere Herausforderung, da eine Beschreibung des allmählichen Entwicklungsprozesses des Menschen in direktem Widerspruch zum christlichen Denken stand, dass der Mensch speziell von geschaffen wurde Gott in Gottes Ebenbild. Obwohl Evolution und nachfolgende Theorien über die Entwicklung von Kreaturen heute in den meisten öffentlichen Schulen gelehrt werden, sind einige immer noch der Meinung, dass Darwin in seinen Erklärungen völlig fehlgeleitet war. Andere große christliche Organisationen wie die katholische Kirche haben die darwinistische Theorie bereitwillig akzeptiert.
Darwins Familie kann als Freidenker bezeichnet werden. Sie praktizierten Unitarier, obwohl Darwin in der anglikanischen Kirche getauft wurde. Zuerst dachte Darwin daran, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und Arzt zu werden, fand aber die medizinische Welt und insbesondere die Chirurgie zu brutal. An der University of Edinburgh erreichte Darwins Interesse an Naturgeschichte seinen Höhepunkt, und eine Inspiration für sein Argument, dass Schwarze und Weiße viel mehr miteinander verwandt seien, als allgemein angenommen wurde, wurde von seiner Arbeit mit John Edmonstone inspiriert, einem befreiten Sklaven, der Darwins Tierpräparation lehrte .
Darwins Vater war mit seinem Interesse an Naturgeschichte nicht zufrieden und entschied sich, ihn am Christ’s College einzuschreiben, um ein Studium aufzunehmen, das ihn zu einem anglikanischen Geistlichen machen würde. Er war ein gleichgültiger Student in diesem Streben, aber er hat diesen Bachelor-Abschluss bestanden. Er nahm nie offiziell Aufträge als Geistlicher an, sondern nahm stattdessen einen Job als Gentleman’s Companion auf der HMS Beagle an.
Die erste HMS Beagle-Reise dauerte fünf Jahre, und Darwin verbrachte viel Zeit damit, Fossilien zu sammeln und bestehende Tierarten zu studieren. Seine Theorien über evolutionäre Aspekte von Tieren begannen sich zu verdichten, als er Tiere studierte, insbesondere die auf den Galapagos-Inseln. Er stellte fest, dass sehr ähnliche Vögel je nach Insel, auf der sie lebten, leichte Unterschiede aufwiesen. Seine Veröffentlichungen zu seinen frühen Beobachtungen wurden von einigen gut aufgenommen.
Als Darwin die Artenunterschiede weiter untersuchte, wurde er mehr davon überzeugt, dass Arten von ihrer Umgebung beeinflusst wurden und sich entwickelten und veränderten, um in neuen Umgebungen besser zu überleben. Diese Theorie sollte zum Tragen kommen, insbesondere als er Alfred Russel Wallaces Werk über die natürliche Auslese las. Die beiden beschlossen 1859, ihre Ergebnisse gemeinsam zu veröffentlichen, aber Darwin stand nicht zur Verfügung, um seine Arbeit zu verteidigen. Der Verlust eines geliebten Sohnes und seine anhaltende Krankheit erschwerten es Darwin, öffentlich aufzutreten oder seine Ideen in irgendeiner Weise zu verteidigen.
Der Aufschrei über Darwins Behauptung, dass sich der Mensch aus Affen entwickelt habe, wurde oft in Slogans umgewandelt, die seine Arbeit kritisieren. Dennoch unterstützten immer mehr Menschen seine Theorien und fanden sie nicht unvereinbar mit religiösem Denken. Darwin studierte in den letzten 22 Jahren seines Lebens, soweit es seine Gesundheit zuließ, und war ständig vom Thema Evolution und der Fähigkeit der Natur angezogen, sich selbst zu transformieren, um in der Welt zu überleben. Während er studierte, las er eifrig Debatten über seine Theorien. Seine Arbeit überdauert ihn und bildet mit Gregor Mendels Arbeiten in der Genetik die Grundlage für die moderne Biologie.
Der nach Darwins Tod entstandene Sozialdarwinismus war die Anpassung der Prinzipien der Evolution an die menschliche Gesellschaft. Darwin hätte sich dieser Konstruktion zutiefst widersetzt. Er äußerte Verachtung über den Sklavenhandel und die Bedingungen der Sklaven in Südamerika. Als der Sozialdarwinismus verwendet wurde, um die „fitteste Rasse“ zu unterstützen, hätte Darwin die Theorie sicherlich abgelehnt. Sein Hauptanliegen bei der Partnerwahl war, dass eine enge Beziehung zu Problemen bei den Nachkommen führen könnte. Seine Frau war seine Cousine, und er schrieb über seine Bedenken nach dem Tod ihres kleinen Sohnes, dass ihre enge Beziehung möglicherweise medizinische Probleme oder eine geringe Überlebensfähigkeit seiner Nachkommen verursachte. Trotzdem überlebten von seinen zehn Kindern acht.
Die Arbeit von Darwin hat weiterhin einen außerordentlichen Einfluss auf das moderne Denken, obwohl einige seiner Theorien über die Funktionsweise der Evolution in Frage gestellt wurden. Insbesondere Stephen Jay Goulds Theorien zur „sprunghaften“ Evolution ersetzen heute oft die Vorstellung, dass Evolution ein allmählicher, selektiver Prozess ist.