Sacagawea, manchmal auch Sacajawea oder Sakakawea geschrieben, wurde 1788 oder 1789 als Sohn des Shoshone-Stammes im westlichen Teil der Rocky Mountains geboren. Als sie etwa 10 oder 11 Jahre alt war, wurde ihr Stamm vom Stamm der Hidatsa angegriffen, der viele Shoshone tötete, darunter auch Sacagaweas Mutter. Sacagawea versuchte zu fliehen, wurde aber von den Hidatsa gefangen genommen und Hunderte von Meilen entfernt in ihr Dorf gebracht.
Sacagawea lebte die nächsten Jahre bei den Hidatsa in der Nähe des Missouri River. Sie wurde entweder vom Stamm an Toussaint Charbonneu, einen französischen Trapper und Händler, verkauft, oder Charbnneu gewann sie beim Glücksspiel. Er hatte bereits eine Shoshone-Frau und nahm Sacajawea zu seiner zweiten.
Ungefähr zur gleichen Zeit erkundeten die Kapitäne Meriwether Lewis und William Clark weiter den Missouri River. Zusammen mit ihrem „Corps of Discovery“, das aus etwa 40 Soldaten, Bootsleuten und Grenzsoldaten bestand, wurden sie gebeten, etwas über die Pflanzen, Tiere und amerikanischen Ureinwohner des Westens zu erfahren. Im Jahr 1804 traf das Corps auf Indianerstämme wie die Sioux und die Arikaras und erreichte das Dorf Hidatsa, in dem Sacagawea lebte.
Lewis und Clark beschlossen, in der Nähe des Hidatsa-Stammes eine Festung zu bauen und dort den Winter zu verbringen. Charbonneau bot an, den Entdeckern zu helfen, da er leichter mit den umliegenden Stämmen kommunizieren konnte als Lewis und Clark. Er wurde als Dolmetscher engagiert und brachte Sacagawea mit, um mit den Menschen im Shoshone-Gebiet zu sprechen.
Sacagawea hat Lewis und Clark auf ihrer gesamten Reise nicht vollständig geführt. Sie gab ihnen Orientierungshilfe, wenn sie sich in den Gegenden befanden, die sie aus ihrer Kindheit kannte. Sie half Lewis und Clark auch zu sagen, welche Pflanzen als Nahrung oder Medizin verwendet werden könnten und übersetzte sie mit dem Shoshone. Die inoffizielle Rolle von Sacagawea war die der Botschafter des guten Willens, da alle Stämme, die um ihre Sicherheit fürchteten, verstehen würden, dass die Party friedlich war, sobald sie eine Indianerin mit einem kleinen Kind sahen.
Nachdem sie die Aufzeichnungen gerettet hatte, die Lewis und Clark von einem gekenterten Boot getragen hatten, benannten die Entdecker den Sacagawea River zu ihren Ehren. Im Spätsommer 1805 fand die Expedition einen Shoshone-Stamm, mit dem sie Handel treiben wollten. Als Sacagawea zum Übersetzen kam, stellte sie fest, dass der Häuptling des Stammes ihr lange verschollener Bruder war.
Sacagawea wurde nach und nach als gleichwertiger in der Expedition akzeptiert und erhielt sogar eine Abstimmung darüber, wo sie den Winter verbringen würden. Als sie nach Osten zurückkehrte, riet sie der Expedition, die Rocky Mountains am heutigen Bozeman Pass im Yellowstone River-Becken zu überqueren. Hier sollte später die Northern Pacific Railway die Kontinentalscheide überqueren.
Nach der Expedition verbrachten Sacagawea und ihr Mann drei Jahre bei den Hidatsa. Schließlich, im Jahr 1809, nahmen sie Clarks Einladung an, in St. Louis, Missouri, zu leben. Ihr Sohn ging auf ein Internat und sie bekamen kurz darauf eine Tochter. Sacagawea soll drei Jahre später, im Jahr 1812, gestorben sein, obwohl einige mündliche Überlieferungen besagen, dass sie, anstatt zu sterben, ihren Mann 1812 verließ und in einen Comanchen-Stamm heiratete.
In der Umgebung von Sacagawea sind Maigeschichten und -traditionen entstanden, auch weil es nur sehr wenige zuverlässige Quellen über ihr Leben gibt und diese nicht sehr detailliert sind. Als Frau und Indianerin hätte man sie nicht für wichtig genug gehalten, um detaillierte Aufzeichnungen über ihr Leben zu haben. Viele Ideen und Traditionen wurden in der Literatur oder Oral History zum Ausdruck gebracht und versucht, die Lücken ihres Lebens zu füllen.