Jean-Bertrand Aristide war Haitis erster demokratisch gewählter Präsident und mit Sicherheit einer der umstrittensten Führer. Geboren am 15. Juli 1953 in Douyon, Haiti, wurde er früh verwaist und wuchs in der Obhut des Salesianerordens, eines Ordens der römisch-katholischen Kirche, auf. Er erhielt eine ausgezeichnete Ausbildung, besuchte Pfarrschulen und dann das Priesterseminar. Er wurde in Israel, Großbritannien, Kanada und Ägypten ausgebildet und erwarb seinen Abschluss in Psychologie an der Universität Montreal. Jean-Bertrand Aristide ist als begabter Redner bekannt, der acht Sprachen fließend spricht, darunter seine Muttersprache Kreolisch, Portugiesisch, Deutsch, Italienisch, Englisch, Französisch, Spanisch und Hebräisch.
Jean-Bertrand Aristide erhielt 1982 seine Ordination von der römisch-katholischen Kirche und wurde schnell zu einem beliebten religiösen Führer in Haiti. Als seine Predigten eine politischere Richtung annahmen, wurde er aus dem Salesianerorden entfernt. Er wurde als radikaler Populist bekannt, der mit der aktuellen Diktatur Haitis im Widerspruch steht. Aristide wetterte regelmäßig öffentlich gegen Francois (Papa Doc) und Jean-Paul (Baby Doc) Duvalier, Vater-Sohn-Diktatoren, die seine Haitianer brutal unterdrückt hatten.
1986 flohen die Duvaliers aufgrund öffentlicher Proteste aus dem Land und das Militär übernahm die Macht in Haiti. Jean-Bertrand Aristide setzte seine wohltätige Arbeit für die Armen Haitis fort, indem er ein Kinderheim für Kinder sowie eine Krankenstation errichtete. Lokaler und internationaler Druck führte 1990 zu den ersten demokratischen Wahlen, und Aristide beschloss, erst spät ins Rennen zu gehen. Obwohl seine Partei Lavalas („Lawine“) keinen nennenswerten Einfluss im Parlament erringen konnte, gewann Aristide etwas mehr als 67 % der Stimmen und wurde zum Präsidenten gewählt.
Sein Sieg sollte nur von kurzer Dauer sein – im September 1991 wurde Jean-Bertrand Aristide durch einen Militärputsch unter der Führung von General Raoul Cedras abgesetzt und aus dem Land verbannt. Daraufhin verhängten die USA und die Vereinten Nationen aus Protest gegen die Militärjunta, die das Land jetzt kontrolliert, ein Handelsembargo gegen Haiti. Damit begann ein Verhandlungsprozess mit dem damaligen US-Präsidenten Bill Clinton und Cedras, um Aristide wieder in seinem Amt einzusetzen, aber Cedras weigerte sich, den Bedingungen zuzustimmen. In einer Machtdemonstration namens Clinton mit dem Namen „Restore Democracy“, die 23,000 US-Soldaten umfasste, die nach Haiti geschickt wurden, stimmte Cedras zu, Aristide zu erlauben, das letzte Jahr seiner Amtszeit im Jahr 1994 abzuleisten.
Aufgrund eines Gesetzes, dass Präsidenten keine aufeinanderfolgenden Amtszeiten absitzen konnten, durfte Aristide nicht für eine weitere Amtszeit kandidieren. 1995 verließ er das Priesteramt und heiratete Mildren Trouillot. Er blieb ein politischer Aktivist und Humanist, bis er im Jahr 2000 unter Protest gegen Wahlbetrug zum Präsidenten wiedergewählt wurde. Im Jahr 2004, nach einer umkämpften Präsidentschaft voller politischer Proteste, weit verbreiteter Armut und dem Druck weiterer Militärputsche, wurde Aristide erneut gestürzt und floh nach Johannesburg, Südafrika.
Jean-Bertrand Aristide äußert sich aus Südafrika weiterhin lautstark über die Notlage des haitianischen Volkes und seinen Wunsch, zurückzukehren, um es wieder zu führen. Er hat mehrere Bücher zu diesem Thema geschrieben, darunter Eyes of the Heart: Seeking a Path for the Poor in the Age of Globalization, In the Parish of the Poor: Writings from Haiti, Dignity und Aristide: An Autobiography.