Ein Bettler ist jemand, der zum Überleben auf Wohltätigkeit und Wohlwollen angewiesen ist und Spenden von Geld, Nahrung und Vorräten von großzügigen Mitgliedern der Öffentlichkeit erbittet. Grundsätzlich ist ein Bettler ein Bettler, außer dass das Wort „Bettel“ nicht die negativen Assoziationen hat, die mit Betteln verbunden sind, und Bettler sind in der Regel Mitglieder religiöser Orden oder religiöser Asketen, die ein Armutsgelübde abgelegt haben. Dies steht in scharfem Gegensatz zu echten Bettlern, die sich im Allgemeinen nicht für ein Leben in Armut entscheiden.
Die Bettelordenstradition in vielen Religionen ist uralt. Bettler gibt es in den meisten Religionen aus mehreren Gründen. Der erste ist, dass viele Religionen eine Tradition der Nächstenliebe und des Almosengebens haben und daher fromme Menschen für ihre Nächstenliebe Untertanen haben müssen. Viele Religionen nehmen auch Asketen, die ihr Leben der religiösen Kontemplation widmen, einen besonderen Platz ein, und fromme Menschen können besonderes Lob erhalten, wenn sie Mitglieder ihrer eigenen Religion unterstützen, die Armutsgelübde abgelegt haben. Bettler sind daher ein wichtiger Bestandteil der religiösen Praxis.
Wenn jemand Bettler wird, legt er oder sie ein Armutsgelübde ab und erklärt sich damit einverstanden, hinter einfachen Kleidungsstücken und einer Bettelschale kein Eigentum zu besitzen, und in einigen Religionen ist sogar eine Bettelschale verboten. Jedes Eigentum, das der Bettler kontrolliert, wird normalerweise der Kirche oder dem Tempel übergeben, wenn dieses Gelübde abgelegt wird, und die Bettler verpflichten sich auch, jegliche Ansprüche auf Erbschaft aufzugeben. Sobald ein Bettler Gelübde abgelegt hat, kann er oder sie mit anderen Bettlern in einem Kloster leben, oder er oder sie kann ein Wanderer werden, der reist, um über Religion und Glauben zu sprechen. Andere Bettler können sich entscheiden, in Abgeschiedenheit zu leben, um über religiöse Fragen nachzudenken.
Christentum, Buddhismus, Hinduismus und Islam haben alle einen Platz für Bettler, und viele haben bestimmte Zeiten im Jahr, zu denen Bettler gefeiert und unterstützt werden sollen. Im Christentum leben mehrere Bettelorden, darunter die Franziskaner und die Karmeliten, auf der ganzen Welt und verlassen sich auf die Nächstenliebe, wie sie es seit Jahrhunderten getan haben. Einigen dieser christlichen Bettelorden ist es erlaubt, Wohnräume gemeinsam zu unterhalten, obwohl der Besitz meist offiziell der Kirche gehört.
Bettelorden zu werden ist ein tiefer Ausdruck des religiösen Glaubens. In der Regel ist es verpönt, das Leben eines Bettlers abzulehnen, nachdem er es angenommen hat, und macht diese Entscheidung für die Gläubigen zu einer lebenslangen Entscheidung. Das Bettelleben ist sicherlich nicht jedermanns Sache; sich auf wohltätige Zwecke zu verlassen, kann sehr schwierig sein, insbesondere für Menschen, die an ein geordnetes Leben und den Zugang zu einer Vielzahl von Gütern und Dienstleistungen gewöhnt sind.