John Quincy Adams wurde am 11. Juli 1767 in Braintree, Massachusetts, als Sohn von John Adams, dem zweiten Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika, und Abigail Adams geboren. Er würde zum sechsten Präsidenten der Vereinigten Staaten heranwachsen, der erste amerikanische Präsident, der Sohn eines Präsidenten war.
Im Alter von zehn Jahren begleitete John Quincy Adams seinen Vater nach Europa und wurde in Frankreich und den Niederlanden ausgebildet. Er blieb mehrere Jahre im Ausland und lernte Französisch sowie mehrere andere Sprachen. Als junger Teenager brachte ihm sein Sprachtalent eine Stelle als Dolmetscher beim US-Gesandten für Russland, Francis Dana, ein. In dieser Funktion begleitete er Dana nach St. Petersburg, Russland, und blieb dort fast zwei Jahre. Schließlich kehrte John Quincy Adams 1787 in die Vereinigten Staaten zurück, um seinen Abschluss am Harvard College zu machen, und gründete anschließend eine Anwaltskanzlei.
Aufgewachsen in einer Atmosphäre der Politik und des öffentlichen Dienstes, dauerte es nicht lange, bis John Quincy Adams mit dem Gesetz unzufrieden war und versuchte, seinen eigenen Streifzug in die Welt der Politik zu unternehmen. 1794 wurde er von George Washington zum Minister in den Niederlanden ernannt. Er war für die Position gut qualifiziert und sprach sowohl Französisch als auch Niederländisch. In dieser Zeit lernte er Louisa Catherine Johnson am 26. Juli 1797 kennen und heiratete sie schließlich. Sie würden vier Kinder haben: George Washington, John, Charles Francis und Louisa Catherine.
1796 wurde John Adams, der Vater von John Quincy Adams, Präsident der Vereinigten Staaten. Auf Drängen von George Washington ernannte Adams Sr. John Quincy Adams zum Minister in Preußen, in dem er bis 1801 tätig war.
1802 wurde John Quincy Adams in den Senat von Massachusetts gewählt. Im folgenden Jahr wurde er mit Unterstützung der Federalist Party in den US-Senat gewählt. Als Senator war Adams entschlossen, die Interessen des ganzen Landes zu verfolgen, nicht nur die Federalist Party, eine Position, die ihn bei seinen Anhängern in Neuengland in Ungnade stellte. Insbesondere zwei Ereignisse wichen von der Präferenz der Föderalisten/Neuengland ab: Adams stimmte für den Louisiana-Kauf und er stimmte für die Unterstützung des Embargo-Gesetzes, die beide den Interessen Neuenglands schadeten.
1808 legte John Quincy Adams seinen Sitz im Senat nieder, brach schließlich mit den Föderalisten und wurde Republikaner. Unter Präsident James Madison war er bis 1814 Minister für Russland und erlebte 1812 die Invasion Napoleons in diesem Land.
Von 1815 bis 1817 diente Adams als diplomatischer Vertreter in Großbritannien. 1817 wurde Adams das Amt des Außenministers unter Präsident James Monroe verliehen. Während seiner Amtszeit spielte Adams eine entscheidende Rolle beim Anschluss Floridas an die Vereinigten Staaten und half bei der Ausarbeitung der Monroe-Doktrin.
1824 trat John Quincy Adams in die Fußstapfen seines Vaters und kandidierte für das Präsidentenamt. Mit fünf Kandidaten, darunter Andrew Jackson, und keinem Favoriten wurde die Wahl im Repräsentantenhaus entschieden. Adams wurde am 4. März 1825 eingeweiht. Er sollte nur eine Amtszeit absitzen – er erwies sich als schlecht gerüstet, um mit den sozialen und parteilichen Anforderungen des Amtes zurechtzukommen.
Obwohl er ein erfahrener Diplomat war, vermied er politische Machenschaften und achtete mehr auf persönliche Kompetenz als auf Parteipolitik. Es fehlte ihm die Wärme und der persönliche Magnetismus, die notwendig waren, um das Amt des Präsidenten zu beleben, und er mochte es nicht, Parteianhänger zu umwerben und zu unterhalten. Er wurde von der Opposition von Jacksons Anhängern geplagt, die immer noch wütend über die Ereignisse der Wahlen von 1824 waren.
Als Präsident dachte John Quincy Adams in seiner Überzeugung, dass Bundesgelder ausgegeben werden sollten, um die gesamte Nation zu verbessern und zusammenzuhalten. Zu diesem Zweck setzte er sich für die Finanzierung von Hafen- und Autobahnsanierungen, neuen Kanälen, Marinebefestigungen und Militärakademien durch den Bund ein. Er unterstützte die Finanzierung der Künste, der wissenschaftlichen Forschung und der Einrichtung astronomischer Observatorien – die alle schlecht aufgenommen wurden.
Der Präsidentschaftswahlkampf von 1828 war ein bösartiger. Unterstützer von Adams und Jackson griffen zu persönlichen Angriffen, um Unterstützung für ihre Kandidaten zu gewinnen. Als sich der Staub gelegt hatte, ging Jackson als Sieger hervor. Verbittert über die Niederlage nahm Adams am 4. März 1829 nicht an Jacksons Amtseinführung teil. Adams verließ Washington und kehrte nach Massachusetts zurück, um sich aus der Politik zurückzuziehen und sich dem Schreiben zu widmen.
Im Jahr 1831 jedoch trat John Quincy Adams aus dem Ruhestand zurück, um erneut in die Politik einzudringen, diesmal als Whig-Kongressabgeordneter. Er diente siebzehn Jahre im Kongress und war eine wichtige Stimme im Kampf gegen die Sklaverei. Außerdem halfen Adams‘ Bemühungen, die Smithsonian Institution zu gründen.
Am 21. Februar 1848 erlitt John Quincy Adams im Repräsentantenhaus einen Schlaganfall. Zwei Tage später verstarb er. Er ist zusammen mit seinem Vater, seiner Mutter und seiner Frau in der United First Parish Church in Quincy, Massachusetts, beigesetzt.