Leo Tolstoi (1828-1910) war ein russischer Autor, Aktivist und Philosoph. Er ist vor allem für seinen umfangreichen Krieg und Frieden in Erinnerung geblieben, der in den 1860er Jahren seriell veröffentlicht wurde. Leo Tolstoi führte ein deutlich anderes Leben als andere berühmte russische Autoren dieser Zeit, wie etwa Dostojewski. Seine Romane gelten als Klassiker der russischen Literatur, und seine späteren philosophischen Werke haben eine Vielzahl von Menschen inspiriert.
Leo Tolstoi wurde Ende 1828 in den russischen Adel hineingeboren und war eines von fünf Kindern. Seine Eltern starben beide, bevor er zehn Jahre alt wurde, und die Verwandten, die ihn aufzogen, erzogen ihn zu Hause. Leo Tolstoi besuchte auch kurz die Kazan University, obwohl er dort nie einen Abschluss gemacht hat.
Tolstoi verbrachte seine zwanziger Jahre in Moskau unter der russischen Elite und schrieb später mit Bitterkeit über die Erfahrung. Leo Tolstoi fühlte, dass seine Jugend in Moskau mit Glücksspielen, Liebschaften und Ausbeutung der Bauern, die die Grundlage des Reichtums seiner Familie bildeten, verschwendet wurde. Leo Tolstoi trat schließlich dem Militär bei und sah Aktionen im Krimkrieg, der Sewastopol (1855), The Cossacks (1861) und „The Raid“, eine Kurzgeschichte aus dem Jahr 1852, inspirierte.
Nach seinem Militärdienst reiste Leo Tolstoi durch Europa und heiratete 1862 Sofia Bers, mit der er 13 Kinder hatte. Die beiden blieben Tolstois Leben lang verheiratet, obwohl er seine späteren Jahre physisch von seiner Frau getrennt verbrachte. Seine Geschichte des sozialen Aktivismus begann in den späten 1850er Jahren, als er eine Schule für Bauernkinder gründete und erkannte, dass Bildung der Schlüssel zur sozialen Mobilität war. In dieser Zeit schrieb er seine bekanntesten Romane, darunter Anna Karenina, die 1873 veröffentlicht wurde.
Leo Tolstoi wurde von seinem Leben als Mitglied der aristokratischen Elite desillusioniert und gab 1884 seinen weltlichen Besitz auf, um als bäuerlicher Asket zu leben. Die Argumentation, die zu dieser Entscheidung führte, ist in seinen späteren philosophischen Schriften dokumentiert, die die christliche Philosophie erforschen und Tolstois persönliche Überzeugungen darlegen. Leo Tolstoi kam zu dem Schluss, dass passive Widerstandslosigkeit ein wichtiges persönliches und politisches Instrument ist und dass wahre Christen von Gott geleitet werden müssen und nicht von sozialen Normen oder dem Staat. Tolstoi glaubte auch inbrünstig daran, den unteren Schichten zu helfen, indem er ihnen Bildung, Nahrung, Unterkunft und andere Formen der Unterstützung zur Verfügung stellte.
Leo Tolstoi wird von vielen Christen immer noch als Lehrer angesehen, die seine einfachen Werte schätzen und danach streben, sie in ihrem eigenen Leben zu verwirklichen. Seine Schriften über Gewaltlosigkeit, Feindesliebe und die Abkehr vom Bösen inspirierten eine Vielzahl öffentlicher und privater Persönlichkeiten, darunter Gandhi. Tolstois Entscheidung, seine späteren Jahre in relativer Armut zu verbringen, wurde schon damals von vielen begrüßt, und seine Schriften wurden bei Russen populär, die eine weniger dekadente Lebensweise suchten.
Tolstois Familie litt teilweise unter seinen Wanderungen und hätte ein sehr schwieriges Leben geführt, wenn seine Frau nicht die Druckrechte an seinem literarischen Nachlass kontrolliert hätte. Mit dem Verkauf seiner Bücher, Essays und Kurzgeschichten finanzierte sie die Existenz der Familie. Trotz der Strapazen, die sie erduldete, blieb Sofia ihrem Mann sein ganzes Leben lang ergeben und unterstützte die größere Sache, die er verkörperte.
Während Tolstoi überwältigend für seine Belletristik bekannt ist, die eine äußerst wertvolle Ergänzung der russischen Literatur darstellten, trug er auch zu einer Erweiterung der christlichen Philosophie bei, indem er seine Leser dazu drängte, ihre Glaubenssysteme zu hinterfragen und neue Ideen über Leben und Glück zu entwickeln. Tolstoi war ein Mann mit einer sehr strengen Moral, die er in Büchern wie Confession (1884) und What I Believe (1886) logisch und überzeugend erforschte. Tolstoi überarbeitete das traditionelle christliche Denken auf eine Weise, die viele Leser ansprach, und seine Schriften hatten trotz seiner Exkommunikation von der russisch-orthodoxen Kirche im Jahr 1901 einen großen Einfluss auf die Menschen auf der ganzen Welt.