In der griechischen Mythologie ist Orpheus eine bekannte Figur mit mehreren unterschiedlichen Geschichten. Er soll sowohl ein Mann aus Thrakien sein, der ein Anhänger des Dionysos war, als auch der Sohn der Muse, Calliope, der epische Poesie repräsentieren soll. Sein Vater soll manchmal Apollo gewesen sein.
Orpheus war der herausragende Musiker seiner Zeit, der mit der Süße seiner Musik Menschen und Lebewesen bewegte. In der Argonautica von Apollonius Rhodius, als Jason und die Argonauten auf die Suche nach dem Goldenen Vlies segeln, ist Orpheus neben anderen Helden wie Herkules dabei. Orpheus ist es, der den Beginn der Expedition mit einem Ständchen beginnt, und auch er ermutigt die anderen, etwas über den Schutz der Seeleute zu erfahren, die die Göttin Persephone bei ihrer Landung auf Samothrake bietet.
Wenn sie an den Sirenen vorbeisegeln müssen – den Vogelfrauen, deren Gesänge Männer unweigerlich in den Tod locken –, wie es Odysseus und seine Mannschaft auch auf dem Heimweg von Troja in Die Odyssee taten, ist es Orpheus, der sie rettet. Sein Lied ist süßer als das der Sirenen, und so wird ihre Macht überwunden.
Die andere bekannte Geschichte über Orpheus betrifft seine Liebe zu Eurydike, einer Dryade. Sowohl Orpheus als auch Aristaeus versuchten, sie zu gewinnen, aber Eurydike war die Frau von Orpheus. Aristaeus gab jedoch nicht auf und Eurydike starb an einem giftigen Schlangenbiss, als sie eines Tages vor Aristaeus davonlief.
Orpheus war desolat und entschlossen, Eurydike aus dem Hades zurückzuholen. Es gelang ihm, Charon, den Fährmann der Toten, mit seiner Musik zu bezaubern, und seine Musik beruhigte auch Cerberus, den dreiköpfigen Wachhund des Hades, der ihn passieren ließ. Seine Musik bewegte auch Persephone, Hades‘ Gemahlin, Hades im Namen von Orpheus um die Freilassung von Eurydike zu bitten.
Hades stimmte zu, aber unter einer Bedingung: Orpheus darf nicht zurückschauen, um zu überprüfen, ob Eurydike ihm folgt: Er muss einfach zur Erde zurückkehren, oder er würde sie für immer verlieren. Und in seiner Verzweiflung blickte Orpheus zurück und verlor Eurydike wieder.
Einige Überlieferungen besagen, dass Orpheus Dionysos beleidigt und von seinen Anhängern, den Mänaden, zu Tode gerissen wird. Die Geschichte von Orpheus wurde als Stoff für Opern von Gluck und Monteverdi und als Grundlage für ein Theaterstück und später einen Film von Jean Cocteau verwendet.