Bereits seit Aristoteles vermuteten Kartographen und Entdecker die Existenz einer Terra Australis – eines riesigen südlichen Kontinents, um die Landmassen des Nordens „auszugleichen“. Karten aus dem Jahr 1513 enthalten einen Kontinent, der wie die Antarktis aussieht, obwohl mit Sicherheit bekannt ist, dass es niemand aus dieser Zeit mit der damaligen Schiffstechnologie dorthin geschafft haben könnte. Es dauerte bis 1820, bis drei Expeditionen das antarktische Festland zum ersten Mal innerhalb von Tagen oder Wochen hintereinander gesichtet haben. Es wäre nur eine Frage der Zeit, bis es jemand bis zum Südpol schafft.
Der erste Mensch, der die Antarktis betrat, soll der Amerikaner John Davis, ein Robbenfänger, der am 7. Februar 1821 dort landete landen und erkennen, dass die neue Insel ein Kontinent und nicht nur eine große Insel war. Der südöstliche Quadrant der Antarktis wurde ihm zu Ehren Wilkesland genannt. Um die Jahrhundertwende entsandte Großbritannien die National Antarctic Expedition (1840 – 1901) unter der Leitung von Robert Falcon Scott, die eine Basis am McMurdo-Sund errichtete und dem Südpol noch am nächsten kam.
Ernest Shackleton, Teil von Scotts Expedition, leitete die British Imperial Antarctic Expedition (1907 – 1909), um als erster den Südpol zu erreichen, und war nur 180 km entfernt, bevor sie umkehren mussten. Gruppen dieser Expedition waren jedoch die ersten, die den magnetischen Südpol entdeckten.
Nachdem der magnetische Süden entdeckt wurde, wurde die Konkurrenz richtig intensiv. Der Brite Robert Falcon Scott und der Norweger Roald Amundsen segelten mit ihren Schiffen Terra Nova und Fram, um als erste den Südpol zu erreichen. Ihre Expeditionen fanden während des ganzen Jahres 1911 und Anfang 1912 statt. Roald Amundsens Gruppe war die erste und erreichte am 14. Dezember 1911 den Südpol. Ihre Strategie bestand darin, 52 Hunde mitzunehmen und die Hunde nach ihrem Tod an die anderen zu verfüttern. Sie kehrten mit nur 11 zurück, da diese Expeditionen damals so durchgeführt wurden. Robert Scott erreichte nur einen Monat später den Südpol, aber seine fünfköpfige Gruppe starb auf dem Rückweg über das Ross-Schelfeis. Heute ist die Scott-Admundsen-Südpolstation nach den beiden Männern benannt.