William Shakespeare wird von vielen als der größte Dramatiker der Renaissance angesehen. Obwohl seine berühmtesten Jahre in London verbracht wurden, spielte Shakespeares Familie eine wichtige Rolle in seinem Leben, und einige glauben, dass er sein Schreiben beeinflusst hat. Über das Leben von William Shakespeare ist wenig bekannt, aber die wenigen Details über Shakespeares Familie lassen vermuten, dass sie eine komplizierte Gruppe waren, die im geschäftigen Stadtleben des Dramatikers oft zurückgelassen wurde.
William Shakespeare soll am 23. April 23 am St. George’s Day geboren worden sein. Er war das zweite Kind von Mary Arden und John Shakespeare, das die Kindheit überlebte. Shakespeares ältestes Geschwister, Joan, wurde 1564 geboren und starb irgendwann vor 1558. Eine zweite Schwester, Margaret, starb im Alter von fünf Monaten. Shakespeare hatte drei jüngere Brüder und zwei jüngere Schwestern, von denen einer, Anne, 1569 im Alter von acht Jahren starb. Seine verbleibenden Geschwister überlebten alle das Erwachsenenalter, wobei alle bis auf einen vor ihm starben.
Über Mary Arden, die Mutter von Shakespeare, ist wenig bekannt. Mary war die Tochter von Robert Arden, einem wohlhabenden Grundbesitzer der Gegend von Warwickshire. Die Familie gab dem nahe gelegenen Forest of Arden ihren Namen, den William Shakespeare später in seine Komödie Wie es dir gefällt einfließen ließ.
Shakespeares Familie war trotz der Verbindungen seiner Mutter nicht wohlhabend. John Shakespeare, Williams Vater, arbeitete als Handschuhmacher und Bauer, bevor er Ratsmitglied oder Stadtrat für die Stadt Stratford-upon-Avon wurde. Er bekleidete zu Beginn seiner Karriere mehrere Dorfämter, scheint aber in den 1560er Jahren den größten Teil seines Geldes verloren zu haben. Aufzeichnungen zeigen, dass John es aus Angst, wegen unbezahlter Schulden verhaftet zu werden, vermieden hat, in die Kirche zu gehen. Er wurde auch beschuldigt, am illegalen Wollschmuggel beteiligt gewesen zu sein, und zog sich 1576 aus öffentlichen Ämtern zurück.
Shakespeares Familie waren bekennende Protestanten, aber im 18. Jahrhundert wurde ein von John Shakespeare unterzeichneter Brief entdeckt, in dem er seine Treue zum katholischen Glauben schwor. Es wird allgemein als korrekt und nicht als Fälschung angesehen. Wenn John Shakespeare ein echter Katholik wäre, hätte William Shakespeare wahrscheinlich zusammen mit seiner öffentlichen protestantischen Bildung eine geheime katholische Ausbildung erhalten. Ein langjähriger Streit in der literarischen Gemeinschaft tobt um die textliche Unterstützung seines Glaubens an Shakespeares Stücke. Obwohl die Religion sein Schreiben eindeutig beeinflusst hat, kann die Debatte über seinen Glauben und das Ausmaß, in dem Shakespeares Familie ihn beeinflusst, nie gelöst werden.
Im November 1582 heiratete der 18-jährige Shakespeare die 26-jährige Anne Hathaway. Dieses lokale Bauernmädchen war mit Shakespeares Tochter schwanger und gebar Anfang 1583. Die Debatte über die Ehe geht weiter, wobei einige Kritiker argumentieren, dass Shakespeare Anne nur wegen ihrer Schwangerschaft geheiratet hat. Dieser Glaube wird jedoch in Frage gestellt, da Verlobung zu dieser Zeit rechtlich als Ehe angesehen wurde und viele Paare nicht offiziell heirateten, bis die Frau schwanger wurde.
1585 war Shakespeares Familie mit seinen Zwillingskindern Judith und Hamnet komplett. Während Judith und Shakespeares ältere Tochter Susanna die Kindheit überlebte, starb der Junge Hamnet 11 im Alter von 1596 Jahren. Berichten zufolge war Shakespeare äußerst betrübt, und einige Gelehrte vermuten, dass die Tragödie Hamlet, die kurz darauf geschrieben wurde, Shakespeares Gefühle der Hoffnungslosigkeit nach seiner Jugend ausdrückte Tod des Sohnes.
Einige Kritiker schlagen vor, dass William mit seiner Frau und seiner Familie nicht zurechtkam, da er den größten Teil seines Erwachsenenlebens in London verbrachte. Nach seinem Rücktritt von der Bühne im Jahr 1613 verließ Shakespeare jedoch abrupt sein volkstümliches Leben und kehrte in das Haus seiner Familie in Stratford zurück. Anne Hathaway bat darum, neben ihrem Ehemann begraben zu werden, was Experten für unwahrscheinlich halten, wenn sie sich wirklich entfremdet hätten. Die Wissenschaft wird den Einfluss von Shakespeares Familie auf sein Werk vielleicht nie vollständig verstehen, aber es ist klar, dass er während seiner gesamten Karriere seine Zuneigung zu ihnen bewahrte und ein glanzvolles Leben in London hinterließ, um im friedlichen Haus seiner Familie in Stratford zu sterben.